突然，一旁的巷子中传来剧烈的咳嗽声和压抑的哭声。
宁竹脚步一定，朝着声音的方向而去。
“我可怜的孩子啊！！你还没过过几天好日子就这么去了，是娘没用呜呜呜......”
一个瘦成皮包骨似的女人，眼下乌黑，两颊凹陷，说她是人，不如说是一具行走的骷髅。
她跪在地上，怀中还抱着一具没了呼吸的婴孩尸体。
婴孩尸体并不是自然死亡，脖子上有一圈乌黑的指印。
“你杀了他。”
女人听见声音，哭声猛地停下，她缓缓抬起头，呆滞的目光落在不远处的那个蒙着头面的身影上。
突然，她笑了起来，笑得大声、笑得癫狂、笑得眼泪直流。
“不是我！”女人的笑声戛然而止，她凸出的眼珠通红，声嘶力竭地喊，“是狗屁朝廷！是那些狗官！是那群匪寇！是这该死的地动！不！是我！是我杀了他！杀了我的孩子......”
宁竹敏锐地捕捉到了她话中的关键词：“匪寇？”
女人却不再理会宁竹，她低下头，爱怜地抚摸着怀中婴儿尸体冰冷的脸颊，替他掖了掖身上百衲被的被角。
“我们啊，去找你爹爹去。”
她抱着怀中的尸体跌跌撞撞起身，径直朝着远处而去，声音嘶哑地哼着首童谣。
“四月末，六月初，
山林枯来火蛇出，
敲铜锣，打皮鼓，
唤得漫天乌云布，
娃娃坐在门前屋，
不哭，不哭......”
宁竹目送着女人的身影消失在视线中，转身朝着另一个方向而去。
她还需要去县衙一探究竟。
虽然卞景辉已经尽量跟宁竹说了原北县的大致布局，但地动后几乎是翻天覆地的变化，她还是花了好些时间才摸到了县衙。
也得益于县衙修得颇为结实，未曾倒塌，在废墟之中着实显眼。
它并不是众人想象中那样，惨遭洗劫，反倒是大门紧闭。
宁竹没有去敲门，而是瞅准了一堵矮墙，动作轻盈敏捷，没费什么功夫就从墙头翻了进去。
她稳稳落在县衙的院子里，目光扫视四周。
县衙内凌乱不堪，地上残存血迹，却没有尸体，明显是被人清理过了。
宁竹贴着墙边往里走，脚步轻得几乎听不见，她迅速将整个府衙都探查了一遍。
县衙布局被破坏过，房门被尽数拆卸，几乎打通，武器库和粮仓都是空空如也。
房间里一个人影都没有，不过却有人住过的痕迹，数一数有五十几床被褥，并不成套，更像是从不同地方抢来的。
宁竹摸到灶房，低头看灶台底下，还尚有零星火光，显然这里不久前还有人使用。
灶屋里食物是没有的，只有一堆骨头残渣堆在角落，上面油脂已经干涸，留下点点黄斑。
宁竹一眼就看了出来，狠狠皱起眉，眼中满是厌恶。
难怪她没在县衙内看见尸体。
宁竹转身溜到后院去瞧了瞧，发现马厩中还有几袋子草料，马槽里残留着些许干草和水迹。
那群人应该没有走太远，大概率还会回来。
如今占据府衙的这群人，恐怕就是刚才那个女人口中的匪寇。
这些匪寇是穷凶极恶之徒，不仅洗劫了城中和县衙，还肆无忌惮地将这里当作了他们的据点。
宁竹不打算再停留，想尽快将消息带回去，原北县已经不能再来了，必须赶紧商议接下来的对策。
她正准备从马厩的小门离开，谁知还未走到门边，就远远听见了沉重的马蹄声，正朝着县衙的方向而来。
宁竹停住脚步，略微思索两秒，改了主意。
不多时，小门从外面被推开，两个黥面魁梧的男人走了进来。
他们的脸上带着凶狠的神色，身穿皮甲，腰间挂着锋利的长刀。
“你说咱们还要在这里待多久？这地方穷得要死，都没见几个活人，他奶奶的！比边关还边关！”其中一个络腮胡男人抱怨道，“还有这疫病，就算......心里看着也瘆得慌。”
宁竹眉头微微皱起，疫病后面的话络腮胡声音放得极轻，她听不清楚。
另一个男人嗤笑，语气中满是嘲讽：“呵，跟老子说这些屁话，你是嫌人少，还是嫌能吃的人少啊？哈哈哈哈哈哈！”
闻言，络腮胡也哈哈大笑起来。
两人张狂刺耳的笑声在县衙内回荡。
宁竹冷冷地看着他们，仿佛在看两具死物。
“等等！”
络腮胡的笑声戛然而止，他鼻翼微微翕动，微眯着眼扫视着四周，最后定格在马厩的方向，朝着同伴抬了抬下巴。
同伴心领神会，握紧腰间锋利的长刀，踩着厚重的皮靴朝那处走去。
嗒、嗒、嗒......
他举起长刀，朝着马厩后堆放草料的地方狠狠劈了过去！
然而，他的长刀还未落下，胸口突然传来一阵剧痛，连照面都没打，心脏的位置就被人给扎了个对穿。
宁竹收回手，贼人骤缩的瞳孔中满是不可置信，身躯直直倒下，只留下一个汩汩冒血的窟窿。
络腮胡眼见同伴惨死，还以为来了什么了不起的大人物。
警惕心还没提起，转眼又见走出来的人只是一个乳臭未干的小孩。
络腮胡瞬间放下心，以为同伴只是不慎中招，立刻拍着胸脯大叫着冲上来，要为同伴报仇。
他轻敌的连武器也不愿意拿上，赤手空拳地冲向宁竹，最后的结局就是刀锋劈断脖颈，人头落地。
宁竹看着院中的两具尸首，神情有些懊恼。
她心中并无半分怜悯，只是后悔没控制住力道，手下得太重，还没来得及审问一番。
宁竹没再看尸体一眼，径直从小门出去，看见了两匹拖着板车的马儿。
板车上面空空荡荡的，没有放东西，就是有些可疑的□□组织。
宁竹眼睛一亮，将马身上套着的板车绳索解开，只留下了鞍具。
没想到，她前不久才说想要匹马，这么快就实现了，虽然看起来没有宗明川的那一匹神骏，不过她不挑，有就行。
宁竹没放过马厩里的草料，让马儿自己背上今后的口粮。
然后她骑上其中一匹，将另一只的缰绳拉在手中，一路疾驰出城。
......
天边还残留着一抹淡淡的霞光，宁竹便已策马回到了山洞附近，果然有了马匹代步就是好，速度比去时快上一倍不止。
远远听见马蹄声时，众人被吓人一跳，忙不迭躲起来。
季元武握紧手中的长刀，望向声音传来的方向，直到他看清来人是宁竹，紧绷的神经才稍稍放松。
他挥了挥手，示意其他人可以出来。
小狼狗立刻摇着尾巴，热情地迎了上去，却被宁竹叫住了。
“都先别过来。”
宁竹并未急着下马，而是先牵着马匹走向不远处的小河边。
她将马匹身上的草料卸下，轻轻拍了拍马背，马儿低头啜饮。
宁竹蹲下身，双手捧起清凉的河水，仔细地洗了洗脸和手，还让两匹马儿也去水里淌了淌。
随后，她将蒙面的纱布和外衣脱下，挖了个浅坑埋进去。
等大致清理干净，她才拖着装满草料的麻布袋子，转身朝山洞走去。
季元武迎上来，目光落在她手中的袋子上，伸手接过来，入手发现并不重，便问道：“这是拿的什么？”
“草料，这两匹马是从县衙里带回来的。”宁竹说着，将两匹马拴在树下。
树下正好有一片草地，马儿立刻埋头啃食起来，正好还能省点草料。
“县衙！？”刚刚走近的方掌柜惊呼出声，又小心翼翼地压低声音问道，“......抢的？”
宁竹坦然地点点头，在方掌柜变幻不定的脸色下补充道：“是从一群贼人手中抢来的。”
季新桐刚好给宁竹端上一碗放凉的开水，听见这话，不禁皱起眉头，疑惑地问道：
“县衙中哪里来的贼人？”
话一出口，她自己便愣住了，微微张了张嘴。
“难道......”
宁竹没有立刻回答，而是接过陶碗，仰头将水一饮而尽。
她走时匆忙，连水囊都没带，喉咙干得发疼，渴得厉害。
卞含秀见状，连忙提起铜壶给她续上水，看着她头发都来不及梳理、眼下淡淡青黑的样子，眼中满是心疼，又转身去给她张罗饭食。
在她看来，无论原北县变成什么样子，都已成定局，不是他们平头小百姓能改变的，还不如让孩子好好吃顿饭。
宁竹一口气续了三次水。
季新承见她神色稍缓，便开口问道：“原北县怎么样？”
宁竹放下陶碗，目光沉静：“就是你猜测的那样，原北县城门大开，城内瘟疫爆发，没看见几个活人，县衙也已经被那群贼人占领。
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