那时宁松刚重伤醒来，便要启程回涉州，他们一行人本打算陪着他同去，将他的两个妹妹接来壁州。
可刚到涉州，便听闻城中瘟疫横行，形势危急。
宁松不愿连累兄弟们，执意独自进城寻人，将其他人都赶走了。
叶三娘至今还记得，宁松将涉州城翻了个遍，却始终未能找到妹妹们的下落，九死一生地回来时，整个人瘦成皮包骨头，眼中再无生气。
叶三娘本想将在昌县遇见宁竹的事情说出，却怕希望再次落空会彻底击垮宁松。
后来，见宁松心生死志，她犹豫再三，最终还是将此事说了出来。
这才让宁松有了活下去的念头。
正当宁松准备赶赴昌县时，广信王勾结蛮族、意图谋反的消息传来，壁州城随即戒严，出入都需严查路引。
宁松本就算是私自潜入，一旦被查出来，下场只会是被关进牢房，再也没有寻找妹妹们的机会。
他被困城中，这些的日子里，他一直在想尽办法出城寻人，也托人留意昌县的消息。
想来是老天爷也不忍心兄妹分离，今日，祝衡关竟带着宁竹两姐妹主动上门了。
叶三娘还记得，自己看到宁竹的那一刻，心中涌起的那股惊喜和难以置信。
终于是等到了。
叶三娘回头看了眼紧闭的房门，对着祝衡关说道：“走吧，咱们先回去。”
......
雅间内只剩下宁家三兄妹。
宁松抱着宁荷的手臂收得很紧，像是要把这一年多缺失的拥抱都补回来，舍不得松手。
小姑娘被他手臂的力道给勒得有些疼，也没有说让他松开，反而环住了他的脖子，瘪着嘴道：
“阿兄，你去哪里了？我好想你！”
带着鼻音的嗓音听起来委屈得要命。
宁松掌心覆上妹妹细软的发丝，眼里全是疼爱的神色，轻声安抚着：“是阿兄不好，以后再也不走了。”
宁荷抬起头，眼睛里全是亮光：“太好啦！以后都有阿姐、阿兄、平安一起陪着我，真是太好啦……”
这句话让宁松的身体微微一僵，他下意识地抬头看向宁竹，眸光中的神色是说不出的复杂。
这时，宁竹从方才身体残留的情绪中脱离出来，敏锐察觉到宁松的态度的异样。
她心头一跳，动了动唇：“你……”
“小荷，”宁松突然打断，他平视着宁荷，声音放得极轻，“你先出去找三娘姐姐，帮哥哥去楼下买串糖葫芦好吗？阿兄有事情要跟你阿姐说。”
宁荷脸上的笑容瞬间凝固，她看了看宁松，又看了看宁竹，小脸上写满了不安。
“为什么我不能听？阿姐做什么都会带上我的，是吧阿姐！”
她急切地寻求认同，将目光投向宁竹。
宁竹避开她的视线，喉咙发紧。
她大概猜到宁松要说什么，他应当是察觉到了什么，真相有些过于残酷，确实不适合让宁荷知道……
宁松握住宁荷的小手，再一次开口：“小荷听话，先出去。”
“阿兄！”宁荷猛地站起来后退一步，后背撞上了桌角，她却浑然不觉，“我不走！”
宁松看得出宁荷对她极为依赖，所以并不想当着宁荷的面戳穿她。
没有料想到宁荷反应会如此激烈。
“小荷你听话——”
“我不！你是不是要赶阿姐走！？”宁荷声音带着哭腔，眼睛里面全是泪水。
在场的两个人都被她质问震住了。
宁荷挣脱开宁松的手，她跑向宁竹，死死抱住她的腰。
宁松的手抬起，想要拉住她，最终却还是在半空中收了回去。
他指尖掐进掌心，说话的语气滞涩：“小荷，你为什么会这么说？”
宁荷环在宁竹腰间的手越收越紧。
她抽噎着说：“我，我只知道，阿姐永远是阿姐，从前的是阿姐，现在的也是阿姐……教我练功、给我买好吃的、我夜里怕黑抱着我睡的阿姐，我不要和阿姐分开……”
小姑娘哭得满脸泪水。
殊不知她的话，让在场的两个人都心头一酸。
宁竹的手拂过她的头顶，声音轻得像是叹息：“你知道了？”
“我知道，我一直都知道，那天晚上，我怎么都叫不醒阿姐......对不起，都是我的错，对不起阿姐，你不要讨厌我……”宁荷的声音断断续续，哭得几乎要背过气去。
宁竹蹲下身，轻轻拥住她的小身体，拍着后背耐心安抚道：“你不用说对不起，不是你的错，小荷很听话很乖，不管是我还是她，都很喜欢你。”
宁荷埋在她肩头，哭得不能自已的模样，也深深刺痛了宁松的心。
他胸口闷得发疼，眼中的沉痛几乎要溢出来。
他该怎么接受自己已经失去了一个疼爱的妹妹？又该以什么样的心情来面对眼前这个和妹妹长得一模一样的陌生人？
可抛开一切不谈，涉州乱成那般模样，她不仅将宁荷带出来了，还将她照顾得这么好，性子也比从前活泼开朗。
其中耗费的心力难以想象，这份恩情，他不能不认。
雅间内，宁竹终于将眼睛都哭肿的宁荷哄好，小姑娘打着哭嗝，紧紧地揪着她的衣角不放。
宁竹牵起宁荷柔软的小手，在宁松对面缓缓坐下。
她低声说道：“我们谈谈吧。”
宁松的面容格外憔悴，喉结上下滚动了几次，才艰难地开口。
“小竹她，真的不在了吗？”
这句话仿佛抽干他全部的力气，带着抑制不住地颤抖。
宁竹点点头，从怀中取出那把被原身珍藏的匕首。
自从她得到了唐刀之后，匕首便再也没用过，只是一直都带在身上。
这下也算是物归原主了。
“她是因高热去世的，我也叫宁竹，是在她死去后才来的。”宁竹的声音很平静，“她一直在等你回来。”
宁松的眼泪无声滑落，他深吸一口气，颤抖着伸出手。
指尖在触到匕首冰凉的刀鞘时，不受控制地瑟缩了一下，可最终还是将它紧紧攥在掌心，像是握住了与妹妹最后仅存的联系。
“小竹她有没有——”
他想说什么，再问点什么，可是出口的话却破碎不成调，句难成句。
宁竹曾经品尝过无数失去至亲的痛苦，她能理解宁松的失控，便自顾自往下说着。
说起她从“宁竹”记忆中看见过的、感受过的种种。
声音很轻，却字字清晰。
“她走的很安静，也从来没有怨过你。”
宁松的眼泪砸在衣襟上，肩膀剧烈颤抖。
烛光下，宁竹能看见他额角暴起的青筋和咬紧的后腮。
“你跑商的这一年，她撑得很辛苦，不过她是个很坚强的姐姐，把宁荷照顾得很好。”
宁荷哭累了，不知何时已经靠在宁竹肩上睡着，脸上还挂着未干的泪痕。
宁竹轻轻捋了捋她的额发，继续说着。
“你和爹娘的房间，再忙再累她也会日日打扫……她始终都在盼着你回来，继续再教她习字练武、再带她和宁荷去丰响街逛灯会、去吃糖葫芦……”
宁松的手指死死攥着，骨节泛白，声音哽咽得几乎破碎。
宁竹没有再说下去。
她知道，失去家人的痛苦是外人无法宽慰的，此刻任何语言都显得苍白。
雅间内一片寂静。
恍惚间，宁松像是又看到了那个总是握着拳头强装镇定的小姑娘。
她明明还小，却要被迫长大，照顾家中一切。
记得离家的那天，他背着包袱站在门口，小姑娘来送他时，眼泪都在眼眶里打转了，却是强忍着没哭，还扬起一个笑，说着“平平安安，早去早回”。
可是，她却再也没能等到兄长回来……
第65章 开诚布公
宁松眼中映出深深的痛楚, 从未有一刻如此后悔自责过。
他当初不应该离家，也不该只留下两个妹妹，他没有照顾好她们, 根本不配为兄长……
宁松不敢想象, 若是宁竹没有来, 地动、瘟疫、兵祸、大旱轮翻接踵而至, 等待宁荷会是何种下场。
那些可怕画面在宁松的脑海中一闪而过, 甚至都来不及深想, 他就后怕到浑身发冷, 惊出一身汗。
宁松猛地抹了把脸，深吸口气，随后他站起身来，朝着宁竹郑重地拱手弯腰。
“感激不尽！”
这四个字重若千钧，带着沉甸甸的谢意与愧疚。
宁荷还靠在宁竹身上睡着，她不便起身, 就伸手虚扶住他, 手指清晰地感受到他颤抖的手臂。
“我照顾宁荷，是因为我得到了宁竹的身体重生，也因为我是真心喜欢宁荷，把她当做妹妹，与你无关。”
宁松顺着直起身，重重点了下头。
他明白她的意思，嘴上不再提及，只是将满心的感激都埋在心底。
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