景容竟然颤颤巍巍抬起完好的那只手，挣扎着扯出口中的被角。
他重重地喘了口气，笑着说：“居然......还是死在了你手里，咳咳......不亏......还有这么多人给我陪葬呢，你......温家，都会下去陪我的，哈哈，咳咳......”
“废话真多。”宁竹冷眼看着他，想起来从张德天那里得来的玉佩和纸条，嘲讽道，“你该不会是温家哪位的弃子吧，看着跟温策年长得也不像啊。”
也不知是哪句话触到了景容。
他的面容骤然变得狰狞，像是在透过宁竹看向某个人，很快，瞳孔又随着血液的流失而渐渐涣散。
景容垂死的手突然抓向宁竹，只是还未触及到就在半空中无力地垂下，一滴眼泪从眼角滑落，没入染血的锦被。
“到底......到底......为什么是我......”
宁竹心中升不起丝毫的怜悯。
她不知他与温家究竟有何恩怨，或许也是无辜受害之人，但是他害死了这么的无辜百姓也是不争的事实，实在是不值得人同情。
宁竹俯身探了脉动，确定人确实是死透了，心中憋着的气也终于顺了。
她最后看了一眼床上的人，转身跃出窗外。
马匹不安地踏着步子，似乎感受到了她身上的血腥气。
宁竹解开栓绳，翻身上马，头也不回地离开。
——
回去时候倒是比来的时候还快。
当壁州城高大的城墙终于出现在视野中时，宁竹不自觉柔和了眉眼，离开月余，眼前的一草一木都显得格外亲切。
她仰头时，还看见了站在城墙上巡视的宗明川。
对方看见她时也愣了愣，随即展露出笑容。
这笑令宁竹有些恍惚，仿佛瞬间回到了刚离开那日一般，不过她很快就回了神。
她下马，在城门处排着队，待守城士兵盘查过后进了城。
突然，站在阴影处的一个中年男子看见了宁竹，立马快步迎上。
宁竹没见过此人，起初都不知道是冲着自己来的。
“是宁小姐吗！？”中年男子脸上出现激动的神情，对着宁竹拱手行礼，“是大郎君派我来的，想着这几日您就该到了。”
他是温策年的人。
宁竹闻言，微微颔首。
这中年男子又说道：“大郎君收到信后即刻禀明了知州大人，连夜派了精兵前往长溇堰，您且放心。此番承蒙宁小姐仗义相助，酬金不日便会送往府上，小姐且先安心休养，晚些时候我家大郎君备下薄酒，还望您拨冗莅临......”
宁竹应了声“好”，等见了温策年，正好可以问问玉佩和纸条一事。
“你回去复命吧，不用跟着我。”
中年男人连忙点头，对着宁竹又行了一礼后，转身离开。
宁竹目送他离开，忽听一声脆生生的嗓音穿透嘈杂的人声：
“阿姐！”
宁竹下意识地扭过头。
宁荷正一手牵着季新桐，一手拼命朝她摇晃，她们身边还跟着卞含秀。
宁竹怔愣一瞬，也笑着抬手朝她们招了招。
应当祝衡关一行人到了，便算着这几日她也该回来了。
宁荷已经松开季新桐的手，迫不及待地撒开脚丫子跑过来。
宁竹蹲下身，张开手，任由小姑娘扑到她的怀中，紧紧地搂住她的脖子。
“阿姐！我好想你！你怎么去了那么久！”小姑娘抽抽搭搭地说，“阿姐，你的骨头硌到我了呜呜呜……”
说着，小手却把人搂得更紧。
宁竹忍俊不禁，拍着后背哄着：“乖，阿姐这不是回来了吗，快不哭了。”
后头的季新桐和卞含秀也快步围了上来。
“回来就好。”季新桐悄然松了口气，“自从祝衡关他们回来之后，小荷每日都来这里守着，就盼着你回来。”
宁竹闻言，顿时心头一软，知道她们也是这么盼着的，不然哪会一起来干等着。
卞含秀上前两步，手指轻轻拂过宁竹的脸颊：“瞧着瘦了些，不过倒是长高了，正好秀姨锅里炖了排骨汤，回去多吃点，我还在缸里养了两条大黑鱼，就等你回来呢，今日杀了吃，好好给你补补……”
宁竹笑着说：“那可太好了，在外头我最想念秀姨做的饭菜。”
闻言，方才还哭鼻子的小姑娘泪眼朦胧地抬起头，哭腔里带着难以置信。
“阿姐，你不是最想我吗！？”
她扁着嘴，定定地看着宁竹，仿佛她要是说出半个“是”字，立马就能哭给她看。
宁竹不由失笑，连忙安慰：“当然最想你了。”
小姑娘这才破涕为笑。
季新桐笑道：“快让你阿姐起身来，咱们回家好好给她洗洗尘。”
宁荷终于松开宁竹的脖颈，微微退开一些，不过还是紧紧牵着手。
季新桐又望了望宁竹身后，疑惑道：“怎么没见封大人？”
祝衡关一行人回来的时候也没说，她们还以为封炎是与宁竹一道的。
宁竹正弯腰给宁荷系松开的发带，闻言解释道：“他找到了薛大人的下落，找爹去了。”
“当真？！”卞含秀脸上浮现出喜意，“那真是太好了......”
宁竹回家心切，一路上日夜兼程，看起来风尘仆仆的，脸上都透出了些许倦色。
卞含秀遂不再多问，连忙张罗着回家。
四人刚推开院门，一道灰影猛地扑了过来，快得只能看见残影。
离家的这个月，平安才是全家变化最大的，如今已经长成威风凛凛的成年狼犬模样，唯独背上那块剃毛的伤疤还未长好，破坏了些许威猛霸气。
它立而起时，前爪几乎能搭到宁竹肩上，扑过来的力道一般人还真扛不住。
好在宁竹不是一般人，她单手抗住了热情似火的平安，又松开宁荷的手，蹲下身笑着使劲揉乱它颈间的厚毛。
“乖平安！你也想我了吧。”
“嗷！”
平安琥珀色的眼睛亮亮的，尾巴摇得飞起，顿时伸出舌头热情地糊了宁竹一脸口水。
“不许舔。”宁竹偏头躲闪，轻轻拍了拍它的脑门，再用袖子擦脸上的口水。
四人进了家门，卞含秀就忙忙叨叨往灶房去。
“快去换身衣裳休息休息，秀姨去给你端一碗炖好的排骨过来垫垫肚子，很快就能吃上饭了。”
宁竹应了一声，就带着宁荷和平安两条小尾巴回了房间。
房间仍保持原样，干净清爽，还隐隐有一股安神的草药香。
宁荷察觉到她的动作，指了指窗边挂着的香包，说道：“那是瑞萱姐姐送来的。”
宁竹脸上不由露出笑来。
等她刚换好衣服，门就被轻轻叩响。
“小竹，你换好了吗？”
“好了。”宁竹抬头回了一句。
宁荷跑去将门打开。
季新桐手中端着盛满温水的铜盆，边缘还搭着一张干净的布巾。
宁竹正要伸手去接。
“你别动手了，我来。”季新桐躲开，直接将水放在桌上。
“谢谢新桐姐。”宁竹笑着说，一边拧干帕子一边问道，“今儿怎么没见到承哥儿？”
季新桐眼中有骄傲也有担忧：“还没来得及跟你说呢，承哥儿去书院了，他打算参加明年的科考。”
宁竹抬起头，表情有些诧异。
她还以为季新承会直接跟着宗成秋做事呢。
像是看出来她的疑惑，季新桐接着说：“宗大人是有看中他，是承哥儿觉得自己如今只有童生的功名，不足以服众，便主动提出想先参加明年科考。”
虽说朝廷已经名存实亡，会试和殿试没有了，但院试和乡试还是有的。
季新承这样选也无可厚非。
宗成秋身边留下来的必然都是有识之士，季新承不管从年龄还是身份上都服不了众，贸贸然去跟人竞争必然是会受到打压排挤。
倒不如明年过了府试、院试、乡试拿到了举人功名后再说。
当然，这样时间紧难度大，宁竹不敢说季新承一定会中举，但做出这样的选择，一定是他自己权衡之后的结果。
他还年轻，且早早就凭本事入了宗成秋的眼，未来总是有无限可能的，搏一把路也会好走许多。
“不错。”宁竹也替他高兴。
季新桐又突然说道：“对了！瑞萱找了个医馆的活计，今儿还让我跟你这个未来师父告罪，她晚些时候就来。”
卞家只剩下卞瑞萱一个人，她手中的银钱怕是早就所剩无几了，她也不愿意接受别人的接济，便在宁竹不在的这个月自己找了份糊口的差事。
她家本身就是做药材生意的，她经手又比较早，虽走的不是正统路子，但也是从小耳濡目染，会处理药材又知道不少医理，找个医馆的活计还是比较轻松的。
宁竹当然不会怪罪，毕竟人总是要吃饭的。
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