第370章
自西域联军退去后，位于明州城西, 一直延伸至大漠边缘, 一眼望不到头的荒地，更成了无人问津的荒甸。枯黄的野草长得齐腰深, 风一吹过, 便掀起层层草浪，草下是混着沙砾的浅褐色土壤, 偶尔能看见几株早已枯死的禾苗残秆，单看这模样，便知此处过往的耕种，定然称不上成功。
“明州素来靠行商过日子，不是百姓懒, 是这地实在不养庄稼。”雁萧关猛地勒住马缰，翻身下马，俯身从地上抓起一把泥土，指尖一捻，沙砾便簌簌落下，“往年城里的粮食，全靠从其他地方贩运过来，商队一来一回要走月余，一旦遇上风沙阻滞或是劫匪出没，城里的粮价便要疯涨。”
他望着眼前连片的荒地，语气里带着几分无奈，“也不怪明州军开垦了数不清的军田，却还是年年向朝廷哭穷要军粮。”
雁萧关踩着没过脚踝的枯草往前走了几步，脚下的土地踩上去松松软软，稍一用力，便有细小的沙粒从指缝间滑落。他蹲下身，拨开枯黄的草叶，露出底下分层明显的土壤。
表层是薄薄一层灰褐色的腐殖土，底下便是厚厚的沙质土，再往下挖几寸，甚至能看见细碎的砾石。
“你看这土。”雁萧关招手让明几许过来，戳了戳地面，“明州这地方气候干冷，一年到头下不了几场雨，土壤保水性差得很。这沙质土看着松软，实则锁不住肥力，种下去的种子要么旱死，要么因为养分不够长不大。”
说起来，他虽自来种不活庄稼，可当初为了获得棉花奖励，他可是实实在在随着农官在地里刨了许久土，虽不能与老农相比，可与当初的他早非同日而语，只是免不得卖弄卖弄。
明几许笑看他一眼，也蹲下身，捻起一撮土放在鼻尖轻嗅，只闻到淡淡的土腥味，几乎没有草木腐烂后的肥气。
“而且这里风太大了，春季播种时，一阵风沙过来，刚播下的种子就能被吹得七零八落。”雁萧关抬头望向远处，风卷着草屑掠过荒地，“到了夏季，偶尔来场暴雨，又会把表层的薄土冲得一干二净，露出底下的沙砾，作物的根系根本扎不稳。”
两人往前走了一段，看见一处残存的田埂痕迹，埂边还立着半截朽坏的木犁。雁萧关摸着犁头边缘，语气沉重，“之前定是有百姓试着在这里种地，可你看这田埂，连像样的灌溉渠都没有。”
明州没有大河，只能靠几口老井和将枯未枯的小河引水，根本够不上这么大一片荒地。就算勉强种上麦粟，遇上干旱或是沙暴，到头来还是颗粒无收。
明几许望着眼前无边无际的荒草，明白为何明州人宁愿靠行商谋生，也不愿开垦这片土地。
“既缺水源，土壤又贫瘠，还得受风沙气候的折腾，寻常作物根本熬不过这里的四季。”他转头看向雁萧关，“难怪你一直惦记着西域的苜蓿种子，也只有这种耐旱耐贫瘠的作物，才能在这土地上扎根。”
雁萧关拍了拍手上的泥土，目光重新落回这片荒地，语气却比刚才坚定了几分，“难是难，但并非没有法子。先种苜蓿固沙肥地，再修渠引水，等土壤养好了，往后种棉花、种杂粮，总能让这荒甸变成良田。”
雁萧关望着眼前连片的荒甸，眉头微蹙，“只是当务之急，却是要先将这批土地弄到手中。”
明几许闻言，心下了然，明州虽是边关重镇，可只要有人聚居，便逃不开阶级之分。军田和百姓手中的田比起明州大族手中田地，可谓是小巫见大巫，要想在明州发展棉花种植，大族手中的田地，他们势在必得。
只是盘踞此地的高门大户，面上个个摆出光风霁月的姿态，可私底下的做派，却像极了荒漠里的豺狼、秃鹫，但凡见了半点好东西，无论耍尽何种手段，都要想方设法将其咽进肚子里。哪怕那东西于自己毫无益处，攥在手里发霉腐烂，也绝不会轻易让给旁人。
明几许面上带着几分嘲讽，“明州的土地于城里大户而言不过是块弃之可惜的鸡肋，可真要让官府收去垦荒，他们却轻易不会愿意，到时指不定要生出多少事端。”
雁萧关深以为然，他想起之前与高门大族打交道的经历，那些人表面客气，实则处处设防，稍有利益牵扯，便会露出精明算计的本色。
“所以不能来硬的。”明几许看他神色为难，放缓语气安慰，“时间紧，我们不必同他们慢慢磨，直接用足以使他们心动的价码，许些无伤大雅的好处，让他们心甘情愿把地交出来便是。”
雁萧关自然是听他的，果然不再考虑土地的事，“除此之外，要在这堪比荒漠的土地里真正得利，单有土地还不够，还得有精于此道的人来主持垦荒，才能保证这地不会落到咱们手里后，依旧荒着。”
这人选，自然只能是已在明州安家落户，日子过得好不自在的夷族六蕴族人，他们最善耕种，有他们出手，棉苜轮作的法子才能真正落地。
回城后，雁萧关第一时间便给赢州送去了消息。
而在赢州那边有回信之前，雁萧关已打定主意，先设下一场宴席，宴请明州的高门大族。
消息传到各大家族府邸时，登时激起了不少动静。
张族长摩挲着手中的玉扳指，眉头微挑，“自王爷击退西域联军后，除了处理火器工坊的事，便一直忙着勘察城西荒地，这时候设宴，也不知是为着何事？”
一旁的李族长端着茶盏，轻轻吹了吹浮沫，语气带着几分谨慎，“这位王爷可不是寻常人物，打败了西域，手里还握着火器，如今在明州声望正盛。他设宴相邀，咱们若是推辞，反倒显得心虚，毕竟先前西域联军来犯时，各家虽出了些粮草，却没敢真刀真枪地出力，甚至还有不少人准备趁乱逃离明州，如今王爷主动示好，哪有不去的道理？”
“依我看，多半是为了城西那片荒地。”王族长捻着胡须，目光沉沉，“那片地虽贫瘠，可毕竟是田地，各家手里都握着些地契。王爷若想动它，定会先探咱们的口风，不过也好，正好借宴席看看他的心思，若是对咱们有利，便顺势应下，若是不妥，再从长计议。”
众人纷纷点头附和，心里各有盘算，有人想借机攀附雁萧关，借他的势力稳固家族地位，有人担心王爷要收回私产，暗自琢磨着应对之策，也有人纯粹好奇，想看看这位拯救明州的功臣，究竟有什么打算。
但无论心里打着怎样的算盘，众人都清楚，雁萧关既是明州的救命恩人，又手握威慑四方的火器，这场宴席，谁也不敢缺席。
雕花的木窗棂滤过柔和的天光，桌上摆满了精致菜肴，酱色油亮的卤肘子、清蒸得鲜嫩多汁的鲈鱼、膏满黄肥的醉蟹，还有几碟爽口的时蔬，荤素搭配得恰到好处。酒壶里斟满了商队从赢州运来的佳酿，揭开酒塞的瞬间，醇厚的酒香便袅袅散开，弥漫在整个厅堂里，端的是一派热闹又体面的景象。
宾客们陆续到齐，进门时脸上都堆着热络的笑容，双手抱拳互相寒暄，“张族长今日气色真好，想必是家里近来顺遂。”
“李族长来得早，快请上座。”
说着便纷纷按辈分与声望依次入座，只是眼角的余光，总忍不住时不时瞟向正位上尚未有人的空座，连端茶的动作都带着几分心不在焉。
不多时，雁萧关与明几许并肩从后厅走出，席间众人当即起身相迎，笑容愈发殷勤。
待二人落座，雁萧关抬手虚按，“诸位不必多礼，今日设宴，不过是想与大家叙叙旧，尝尝赢州的新鲜菜式，不必拘束。”
随着他一声令下，侍女们端着托盘鱼贯而入，将一道道精致菜肴摆上桌，金黄油亮的玉米烙、软糯香甜的番薯丸子、酱香浓郁的卤味拼盘，还有几样用赢州新粮烹制的杂粮饭，琳琅满目地摆满了桌面。
“王爷客气了。”张族长率先端起酒杯，脸上堆着笑，“自王爷击退西域联军，明州才算真正安稳下来，咱们这些人，日日都想着要设宴感谢，今日倒是让王爷先破费了，”
“要说这菜式，真是新奇，我听闻这些食材与做法，都是从赢州传过来的？难怪味道这般特别。”李族长也跟着附和，目光落在桌上的玉米烙上，语气满是赞叹，“如今赢州在王爷的治理下，当真是日新月异，连吃食都这般讲究，可见百姓日子过得有多红火。”