第7章
偶尔，她会对着画作轻声自语，比如“这里的墨色是不是太重了”“这朵花的姿态好像不够自然”。
每当这时，沈如澜若恰好听到，便会放下手中的书，给出一两句极为精辟的见解。
“远山的墨色可以再淡些，用‘破墨法’晕染，更能体现雨后远山的朦胧之感。”
“这朵荷花的花瓣，可借鉴《十竹斋画谱》里的‘没骨法’，不勾勒轮廓，直接用色彩渲染，会更显灵动。”
他的建议总能切中要害，让苏墨卿茅塞顿开。她没想到，这位出身盐商世家的“公子”，不仅懂画，而且懂得极深，对各种绘画技巧和流派都了如指掌，甚至比一些专业的画师还要精通。
时间悄然流逝，转眼间便到了正午。
苏墨卿放下画笔，看着眼前的《春雨江南图》，满意地笑了。
画中的江南，远山含黛，近水含烟，岸边的柳树抽出新芽，桃花盛开，还有一叶扁舟在水面上缓缓划过，意境悠远，清新淡雅。
她正想向沈如澜请教几句，却不小心手肘碰到了旁边的水盂。“哎呀！”
清水顿时泼洒出来，晕湿了画纸右下角刚画好的一角海棠。
苏墨卿顿时慌了神，这可是她画了一上午的心血！她手忙脚乱地想拿起宣纸，用衣袖去吸干水渍。
就在这时，一只骨节分明的手及时伸了过来，轻轻握住了她的手腕。指尖微凉，力道却很稳，阻止了她的动作。
“别急，越擦越花。”沈如澜不知何时已来到她身边，语气沉着，带着安抚人心的力量。
她迅速走到书架旁，取过一叠干燥的宣纸，铺在被水浸湿的区域，然后用干净的毛笔轻轻吸走多余的墨渍，动作熟练灵巧，没有让水渍进一步扩散。
靠得近了，苏墨卿能闻到沈如澜身上极淡的冷冽清香，那是一种不同于脂粉香和熏香的味道，混合着书墨的气息，清新好闻。她甚至能看清他低垂的眼睫，长而密，像两把小扇子，还有他光洁无须的下颌，皮肤细腻得不像男子。
“还好，颜色未深。”沈如澜仔细检查了一番，松了口气，抬起头看向苏墨卿，“待画纸干透，用浅粉色稍作晕染，将水渍的痕迹转化为海棠花瓣上的露珠，或许能化瑕疵为特殊效果，让画面更添几分灵动。”
她这才意识到自己还握着苏墨卿的手腕，像被烫到一般迅速松开，耳根泛起一丝不易察觉的薄红。她轻咳一声，转过身，避开苏墨卿的目光：“失礼了。”
苏墨卿的心跳得飞快，脸颊发烫，她连忙低下头，看着自己的衣角，声音细若蚊蚋：“是墨卿自己不小心，多谢公子帮忙。”
阁内的气氛一时有些微妙的尴尬，又带着一丝难以言喻的暧昧。
阳光透过窗户，洒在两人身上，空气中的墨香似乎也变得浓郁起来。
恰在此时，阁外传来沈福的声音：“少爷，老夫人派人来传话，说江宁曹府有回帖到了，老夫人请您即刻去松涛苑一趟。”
沈如澜神色一正，瞬间恢复了平日的沉稳。她转过身，看向苏墨卿，语气恢复如常：“苏姑娘，府中有急事，我需先行一步。你……”
“公子请忙，墨卿也该回去了。”苏墨卿连忙说道，她正好也想借此机会缓解眼下的尴尬。
沈如澜点点头，目光落在画案上的《春雨江南图》上，眼中闪过一丝欣赏：“姑娘的画很出色。明日若方便，可继续来此作画。”她顿了顿，又补充道，“让沈福备车送你回去吧，路上安全些。”带着不容拒绝的语气。
苏墨卿没有推辞，轻声道：“多谢公子。”
离开沈府时，苏墨卿坐在马车里，心绪纷乱。那位“沈少爷”的雪中送炭、对绘画的深刻见解、举止间的守礼克制，还有方才那瞬间的慌乱和靠近时的清冽气息，像一颗颗石子，投进她平静的心湖，激起层层涟漪。
她不明白，沈如澜为何会对她如此关照。是真的欣赏她的画艺，还是有其他原因？这份疑惑像一团迷雾，笼罩在她心头。可与此同时，一种难以言喻的吸引力，也在悄然滋生——她发现，自己竟有些期待明日与他的再次相见。
马车缓缓驶过扬州的街巷，阳光洒在车帘上，温暖而柔和。
苏墨卿轻轻掀开一角车帘，看着外面热闹的市井景象，嘴角不自觉地微微上扬。
第3章 各方谋算
已至初夏，扬州的风带着几分燥热。
运河上的漕船依旧往来如梭，码头的喧嚣比春日更甚，只是空气中除了河水与盐粒的气息，又多了几分暗藏的焦灼。
江宁织造府的扬州别院，坐落在瘦西湖畔，是一座精致的江南园林。
院内假山流水，亭台楼阁一应俱全，甚至比沈府的园子多了几分皇家气派——毕竟曹家曾是皇商，即便如今不如往日风光，底蕴仍在。
此时，别院的“听荷轩”内，曹瑾正斜倚在铺着白狐皮的楠木榻上，姿态慵懒。
他穿着一身月白色暗纹绸袍，领口松垮地敞开，露出里面绣着金线的里衣，一根长辫随意放在胸前，脸上带着几分酒后的酡红。
两个穿着粉色襦裙的俏丫鬟，一个跪在榻边为他捶腿，力道轻柔；另一个手持团扇，为他扇着风，扇面上绣着“荷塘月色”，扇动时带着淡淡的熏香。
曹瑾的指尖夹着一枚蜜渍梅子，慢悠悠地送进嘴里，酸甜的滋味在舌尖散开，却没驱散他眼底的算计。
下首站着一个青衣小厮，正躬着身子，小心翼翼地回禀着扬州盐商的近况。
“哦？沈家那小子，真这么说的？”曹瑾的语调懒洋洋的，带着点玩味，仿佛在听一件无关紧要的趣事，“赵德贤那头饿狼，胃口可不小，他倒能应付得滴水不漏？还主动捐了五万两修闸？”
“千真万确，爷！”小厮连忙点头，脸上堆着谄媚的笑，“外面都传遍了，说沈少爷年纪虽轻，手腕却比老东家还老辣。赵大人原本想拿捏沈家，结果不仅没讨到太多便宜，还被沈少爷一句‘江宁曹大人关切扬州盐务’给堵了回去，最后只得了个‘深明大义’的名声，连后续的苛捐杂税都没好意思提。”
“有点意思。”曹瑾眯起眼，手指无意识地摩挲着榻边的玉如意，眼中闪过一丝兴味，“我还以为沈如澜只是个只会拨算盘珠子的盐商子弟，没想到还有点脑子。”他顿了顿，忽然话锋一转，问道：“对了，他那个妹子……就是前年京里传闻要选秀，后来又说病了没去成的那个，叫什么来着？”
旁边站着一个穿着青色长衫、戴着圆框眼镜的师爷，是曹瑾的心腹，姓周。
周师爷连忙躬身答道：“公子好记性。正是沈家二房的小姐，名唤沈知微。听闻这位小姐自小体弱多病，常年汤药不离口，前年选秀的旨意下来，刚准备动身就咳得下不了床，最后只能作罢。”
曹瑾嗤笑一声，嘴角勾起一抹嘲讽：“病？谁知道是真病假病。沈家这泼天的富贵，长房却只有沈如澜一根独苗——还是个儿子，二房能甘心？怕是借着‘病’的由头，想把女儿留在身边，日后好争家产吧。”
他眼中闪过一丝算计，手指在榻上轻轻敲击着，“后日我在别院设的宴席，都给本公子安排好了？务必让咱们这位沈少爷尽兴。顺便……也探探他对结亲的口风。”
周师爷何等精明，立刻明白曹瑾的心思，连忙附和：“公子高明！若能通过沈如澜，把沈家二房这位‘病弱’的小姐纳入公子房中，一来能拉拢沈家二房——他们本就觊觎长房产业，若得公子支持，必对公子感恩戴德；二来，也能借着这层关系，插手沈家的盐务，日后沈家的金山银海，公子岂不是又多了一条路？这可是一石二鸟之计啊！”
曹瑾满意地笑了，端起旁边丫鬟递来的酒杯，一饮而尽。
酒液顺着他的嘴角流下，滴在衣襟上，他却毫不在意：“你明白就好。宴席上多安排些会来事的人，再备些上好的佳酿……沈如澜毕竟年轻，我就不信他能一直绷着。只要他松了口，这后续的事，就好办多了。”
周师爷躬身应下，心里却暗暗嘀咕——沈如澜能在短短几年内稳住沈家的局面，绝非易与之辈，公子想靠一场宴席就拿捏住他，恐怕没那么容易。但他不敢反驳，只能恭敬地退了出去，着手安排宴席的事。
沈府的松涛苑，比平日更显沉静。
院内的古松在风中摇曳，涛声阵阵，却没驱散屋内的凝重气氛。
沈老夫人沈秦氏端坐在上首的太师椅上，手里捻着那串紫檀木佛珠，佛珠转动的速度比往日快了几分，显露出她内心的不平静。
容嬷嬷站在她身后，手里捧着一条刚绣好的锦帕，上面绣着“福寿康宁”四个字，针脚细密，却没敢递给老夫人——她知道，老夫人此刻没心思看这些。
沈福刚从盐运使司回来，正躬身站在下首，详细回禀着沈如澜与赵德贤的交锋，以及潘世璋后续去盐运司的举动。