第18章
师爷心领神会，连忙道：“大人高明！让盐商们互相竞争，争相向大人示好，大人不仅能从中获得好处，还能制衡沈家，真是一举两得！只是……曹家的曹瑾公子那边，似乎对潘家的引岸份额也颇有兴趣，昨日还派人来打听消息。”
赵德贤摆摆手，语气带着几分不屑：“曹瑾？他懂什么盐务！不过是仗着内务府的牌子，想在扬州捞点钱罢了。他在扬州连个正经的盐号都没有，凭什么拿引岸份额？且晾着他，先看看沈家和其他几家盐商能开出什么价码，等他们争出个高低，再考虑曹瑾也不迟。”
师爷躬身应道：“是！小的这就去安排！”说完，便转身退出了后堂，去散播消息了。
赵德贤拿起桌上的茶杯，喝了一口，眼中闪过一丝算计。
他要做的，就是坐山观虎斗，看着盐商们为了引岸份额互相争斗，而他则坐收渔翁之利，既能捞到足够的银子，又能巩固自己在扬州盐运司的地位，可谓是一箭双雕。
与盐运使司衙门的从容不同，曹府别院内，气氛显得格外焦躁。
曹瑾穿着一身华丽的锦袍，坐在客厅的太师椅上，脸色阴沉，手里的茶杯被他捏得紧紧的，指节都泛白了。
“沈如澜那小子，真是不识抬举！本公子好心与他联姻，他却给脸不要脸！”曹瑾对着站在一旁的周师爷咆哮，“如今潘世璋倒了，本公子还懒得在他一棵树上吊死！这现成的引岸份额，咱们就不能分一杯羹？”
周师爷面露难色，躬身道：“公子，这盐引之事，牵扯甚广，并非有银子就能办。朝廷规定，引岸份额只能分配给有正规盐号、且在盐运司备案的盐商。咱们曹家在扬州并无盐号，也没有从事过盐务，按规矩，是没有资格获得引岸份额的。”
“规矩？规矩是死的，人是活的！”曹瑾不耐烦地打断师爷的话，“没有盐号，咱们就买一个！你去扬州城里找找，那些快活不下去的小盐商，肯定有愿意出售盐号名号和引岸份额的。只要给够银子，还怕他们不答应？”
他顿了顿，眼中闪过一丝贪婪：“本公子就不信，凭着咱们曹家在内务府的关系，再加上银子，还插不进这扬州盐市！只要拿到引岸份额，咱们就能在扬州立足，到时候，沈如澜那小子，还不得乖乖给本公子低头？”
周师爷犹豫道：“公子，买盐号和引岸份额，并非易事。那些小盐商虽然快活不下去，但也知道引岸份额的价值，恐怕会狮子大开口。而且，盐运使司的赵大人那边，也需要打通关系，否则就算买了盐号，也未必能拿到引岸份额。”
“银子不是问题！”曹瑾大手一挥，语气带着几分傲慢，“只要能拿到引岸份额，多少钱本公子都愿意出！赵大人那边，你去安排，多送些厚礼，务必让他点头！本公子就不信，有银子和内务府的背景，还拿不下一个小小的扬州盐市！”
周师爷见曹瑾态度坚决，知道多说无益，只能躬身应道：“是！小的这就去打听扬州城内小盐商的情况，再去准备厚礼，拜访赵大人！”说完，便转身退出了客厅。
曹瑾看着周师爷的背影，眼中闪过一丝得意。
他觉得，自己离掌控扬州盐市的目标越来越近了，只要拿到引岸份额，他就能在扬州站稳脚跟，到时候，无论是沈如澜，还是其他盐商，都得看他的脸色行事。
沈府的议事厅内，气氛却显得格外凝重。
与外界认为沈家会因扳倒潘世璋而喜悦不同，沈家人都清楚，潘世璋的倒台，意味着更大的挑战即将来临。
沈如澜端坐于主位，身着一袭石青色团蝠纹暗花缎长袍，外罩玄色漳绒对襟马褂，领口与袖缘镶以青缎阔边，腰间悬一枚白玉佩，垂下青色绦穗。衣袍的深色调衬得她面容愈发沉静，通身透着不容置疑的威仪。
她听完负责盐务的王掌柜关于赵德贤要重新审议引岸份额的汇报后，嘴角勾起一抹冷笑：“赵德贤这是打着‘公平分配’的幌子，实则是借机索贿，并制衡我沈家罢了。他怕咱们沈家在扬州盐商中一家独大，日后不听他的管教，所以故意放出消息，让其他盐商与咱们竞争，他好坐收渔翁之利。”
几位老掌柜闻言，面露忧色。
负责松江府盐场的李掌柜躬身道：“少爷，潘家空出的引岸份额，涵盖了松江、苏州、杭州等地，这些都是咱们沈家的核心市场。咱们至少需要拿下七成，方能稳住局势，保住咱们在扬州盐商中的地位。否则，若是被其他几家盐商瓜分，尤其是被与咱们有过节的‘裕丰盐号’拿下，恐生后患。只是这赵大人那里……怕是需要花费不少银子才能打通关系。”
“他要钱，便给他钱。”沈如澜语气平静，眼神却带着几分锐利，“但胃口有多大，也得看他能不能消化。沈福，你去库房备一份厚礼——不要金银珠宝，那些太惹眼，容易落人口实。就备上一套前明的《富春山居图》摹本，再加上两斤陈年的普洱茶，这些东西既雅致，又价值不菲，赵德贤应该会喜欢。明日，我亲自去会会这位赵大人。”
沈福躬身应道：“是！老奴这就去准备！”
沈如澜又转向负责漕运的张掌柜，语气带着几分询问：“漕帮的刘三爷那边，有什么动静？潘世璋勾结漕帮混江龙截杀咱们的镖队，刘三爷不可能不知道。他现在是什么态度？”
张掌柜连忙道：“回少爷，刘三爷昨日派人送来了一份厚礼，说是给少爷压惊，还带来了他的口信，说黑水荡的事他并不知情，是混江龙私下勾结潘世璋所为，与漕帮无关。他已经‘处置’了混江龙和几个参与此事的弟兄，希望能得到咱们沈家的谅解，继续保持合作关系。”
“哼，弃车保帅，倒是果断。”沈如澜眼中闪过一丝寒光，“刘三爷这是怕咱们沈家断绝与漕帮的合作，影响漕帮的收入，所以才急忙撇清关系，还处置了混江龙。礼可以收下，再回一份更厚的礼——就送一批上好的绸缎和茶叶，告诉他，沈家记下这份‘情’了。但也要给他提个醒，往后漕帮的船若是再出现‘意外’沉没或耽搁的情况，影响了咱们沈家的盐货运输，我沈家只好另寻合作对象，比如与漕帮有竞争关系的‘水运帮’。”
张掌柜躬身应道：“是！小的明白！一定把少爷的话带到！”
沈如澜看着几位老掌柜，语气带着几分郑重：“潘世璋虽然倒了，但曹瑾、赵德贤、漕帮都在盯着咱们沈家。接下来的日子，咱们要更加小心，未雨绸缪，绝不能给他们可乘之机。引岸份额之事，关系到咱们沈家的未来，必须拿下；漕运之事，也不能出任何差错，否则咱们的盐货无法及时运出，损失就大了。”
几位老掌柜齐声应道：“是！属下明白！定不辜负少爷的期望！”
议事会结束后，沈如澜独自留在议事厅内，看着墙上挂着的扬州盐商分布图，心中思绪万千。
她知道，接下来的日子，将会更加艰难，但她别无选择，只能迎难而上，守护好沈家的家业。
扬州城西的永盛镖局内，练武场上的呐喊声此起彼伏。
林潇穿着一身劲装，正在指导镖局的年轻镖师练习枪法。
她的手臂上的伤口已经基本愈合，只剩下一道浅浅的疤痕，不仔细看几乎看不出来。
林震南从镖局的前厅走出来，手里拿着一张红色的请柬，脸上带着几分笑意。
他走到林潇身边，将请柬递给她：“潇儿，停下歇歇吧。沈家送来的请柬，说是为了答谢咱们镖局在栖霞山护镖有功，特意举办了一场答谢宴，指明请你也去。”
林潇停下手中的动作，接过请柬，打开一看——请柬上的字迹工整秀丽，写着“谨备薄宴，恭请永盛镖局林震南总镖头、林潇镖头莅临”，落款是“沈如澜”。她有些意外，沈家的答谢宴，邀请的都是扬州城里有头有脸的人物，比如盐运司的官员、各大商号的东家，她一个年轻的镖师，能被邀请，确实颇为少见。
“沈家这是真看得起你啊。”林震南看着女儿惊讶的表情，笑着道，“去吧，这是个好机会。沈家在扬州的势力越来越大，与他们打好关系，对咱们镖局的发展大有裨益。而且，宴会上会有很多扬州城里的名流，多结识些人，对你日后接手镖局也有好处。”
他顿了顿，语气变得严肃起来：“只是，你要记住，沈家水深，那位沈如澜少爷更是深不可测。他看似温和有礼，实则心思缜密，手段狠辣，绝非表面看上去那么简单。你在与他交往之间，务必把握好分寸，不可过于亲近，也不可得罪于他，保持中立即可。”
林潇点了点头，将请柬收好，语气带着几分坚定：“爹，您放心，女儿明白。我会小心应对，不会给镖局惹麻烦。”她心中对沈如澜的好奇又多了几分，她很想知道，这位看似文弱的沈家少爷，在宴会上会是什么模样。
与沈府的热闹和永盛镖局的期待不同，莲花巷的苏家小院，此刻正被一片愁云笼罩。