第30章
盐运使司的书房内，赵德贤正拿着一份盐课清单，听师爷汇报各盐商的缴税进度。
当听到“沈家至今未缴盐课，且府中已请道士做法驱邪”时，他放下清单，眼中闪过一丝得意。
“哦？沈家请道士了？看来沈如澜是真的不行了。”赵德贤捻着胡须，嘴角勾起一抹算计的笑容，“之前让你去催，他们还嘴硬，说沈如澜要亲自跟我谈。现在看来，不过是虚张声势罢了。”
师爷躬身道：“大人说得是。沈家群龙无首，正是咱们拿捏他们的好机会。不如再派小的去一趟沈府，给他们最后通牒——要么在让出苏州、松江两地盐引份额的文书上签字，要么就提高今年的‘捐输’数额，从五万两涨到八万两，否则年底盐课考核，咱们就给沈家定个‘滞纳’的罪名，到时候查封他们的盐场，名正言顺！”
“好！就这么办！”赵德贤拍板决定，“你现在就去，态度强硬些，让他们知道，没有沈如澜，沈家什么都不是！若是他们还敢拖延，就把查封盐场的话撂出来，看他们怕不怕！”
“是！小的这就去！”师爷躬身应道，立刻带着两名衙役，骑马直奔沈府。
半个时辰后，师爷来到沈府，被沈福领进了听雪轩外的偏厅。
他刚坐下，就摆出一副趾高气扬的姿态：“沈管家，我家大人有令，给沈家最后三日时间。要么签字让出苏州、松江的盐引份额，要么缴纳八万两‘捐输’，否则年底盐课考核，沈家不仅要加收五成罚金，还要查封盐场！你还是尽快把话带给沈老夫人，别等真到了那一步，后悔都来不及！”
沈福心中怒火中烧，却还是强压着怒气，转身走进卧房，将师爷的话禀报给沈如澜。
沈如澜听完，气得浑身发抖，一阵剧烈的咳嗽袭来，她用手帕捂住嘴，咳完后，手帕上又添了几缕血丝。
她喘着气，眼中却闪过一丝狠厉：“告诉赵德贤……我沈如澜还没死！盐课之事，等我病愈，亲自去盐运使司跟他谈！他要是敢动沈家的盐场，我就去江宁巡抚衙门告他滥用职权、压榨盐商！让他掂量掂量！”
沈福看着沈如澜虚弱却坚定的模样，心中热血沸腾，立刻转身走出偏厅，将沈如澜的话原封不动地转达给师爷。
师爷听完，脸色瞬间变了——他没想到沈如澜都病成这样了，还敢如此强硬！
他愣了愣，只能硬着头皮道：“好！我会把话带给大人！但沈管家，你们最好想清楚，别真的敬酒不吃吃罚酒！”说完，便带着衙役，悻悻地离开了沈府。
赵德贤得知沈如澜的回复后，坐在书房里，眉头紧锁。
他有些摸不透沈家的底细了——难道沈如澜的病真的有转机？还是沈家宁愿鱼死网破，也不愿妥协？
他沉吟片刻，终究不敢冒然查封沈家的盐场——沈如澜若是真的去江宁巡抚衙门告状，他虽然有内务府的关系，却也会惹一身麻烦。
“罢了，先等等看。”赵德贤叹了口气，“若是三日后沈家还不妥协，再做打算。”
莲花巷的苏家小院里。
天还没亮，苏墨卿就已经起床了。
她守在灶台前，正小心翼翼地熬着一锅小米粥——小米是她特意去粮铺买的新米，熬粥时还加了少许红枣和山药，既能养胃，又能滋补身体。
这几日，她连续做着噩梦，梦中的沈如澜总是咳血不止，身形越来越单薄，像一片随时会被风吹散的叶子。每次从梦中惊醒，她都泪湿枕巾，心中的牵挂也愈发强烈。
她不敢再去沈府大门外求见，怕给沈如澜添麻烦，便想出了一个办法——每日清晨，悄悄来到沈府后门外的僻静巷子，将熬好的粥品或汤水，交给一个面相慈祥的守门老仆妇。
她每次都会塞给老仆妇几枚铜钱，只求老仆妇能将食物设法送到听雪轩，不必说是谁送的。
老仆妇姓王，在沈府当差多年，见苏墨卿诚心诚意，又得了好处，便答应了下来。
今日，苏墨卿将熬好的小米粥装进食盒，用厚厚的棉絮裹好，确保粥品还是热的，然后提着食盒，悄悄走出了家门。
清晨的巷子静悄悄的，只有寒风卷着落叶的声音。
苏墨卿走到沈府后门，果然看到王嬷嬷在等着她。
“苏姑娘，你来了。”王嬷嬷笑着接过食盒，“放心吧，我会悄悄送到听雪轩，交给容嬷嬷的。”
“多谢王嬷嬷。”苏墨卿感激地说道，又从袖中掏出几枚铜钱，递给王嬷嬷，“这点心意，您收下。”
王嬷嬷推辞了一下，最终还是收下了，笑着道：“苏姑娘真是心善。我看少爷最近虽然病重，但精神似乎好了些，说不定很快就能好起来。”
苏墨卿心中一暖，连忙问道：“真的吗？那太好了！”
“是啊，容嬷嬷昨天还跟我说，少爷能喝下半碗粥了呢。”王嬷嬷说道。
苏墨卿听了，脸上露出了久违的笑容。
她又叮嘱了王嬷嬷几句，才转身离开了巷子。
走在回家的路上，她想着沈如澜能喝下她熬的粥，心中的牵挂似乎减轻了些，脚步也轻快了许多。
腊月初三，距离玄妙观张道长入府做法事还有一天。
沈府内的流言愈发逼真，连下人们都在私下议论，说少东家怕是真的撑不过这两日了。
深夜，大厨房一片漆黑，只有墙角的油灯还亮着一盏微弱的光。
阿贵躲在厨房外的拐角处，紧张地四处张望——他白天听到丫鬟们说，做法事需要少爷的贴身之物当“法引”，他立刻就想到了那个装过毒药的紫砂罐！
若是紫砂罐被拿去做法，罐壁上残留的毒药痕迹肯定会被发现，到时候他和沈克勤都得完蛋！
他咬了咬牙，趁着巡夜护卫走过的间隙，悄悄溜进了大厨房。
他熟练地走到柴火堆前，蹲下身，伸手在柴火堆深处摸索——那包剩余的“相思断肠散”，就藏在这里！
很快，他摸到了一个小小的纸包，心中一喜，刚要将纸包拿出来，突然，厨房外亮起了几盏灯笼，刺眼的光线照得他睁不开眼睛！
“拿下！”容嬷嬷的声音冰冷地响起，紧接着，几个健壮的家丁冲了进来，将阿贵按倒在地！
阿贵吓得魂飞魄散，手中的纸包掉在地上，散开了里面的白色粉末。他挣扎着想要爬起来，却被家丁死死按住，动弹不得。
容嬷嬷走进来，捡起地上的纸包，放在鼻尖闻了闻，眼中闪过一丝狠厉：“阿贵，你好大的胆子！竟敢在少爷的药膳中下毒！这包毒药，就是证据！”
阿贵面如土色，哭喊着道：“不是我！是二爷！是沈克勤逼我的！还有曹瑾！毒药是曹瑾给的！我是被逼的！”
“是不是被逼的，到祠堂再说！”容嬷嬷冷声道，“把他带下去，严加看管，不许任何人接触！”
家丁们应了声“是”，架着阿贵，拖出了大厨房。
几乎在同一时间，沈克勤正在自家卧房里收拾细软——他见阿贵深夜没回来，心中隐隐不安，想先卷着银票逃跑。
可他刚打开房门，就看到几名沈府护卫站在门外，为首的正是沈福。
“二爷，容嬷嬷请您去祠堂一趟。”沈福的语气冰冷，没有丝毫客气。
沈克勤脸色惨白，知道事情败露，双腿一软，差点瘫倒在地。
护卫们上前，架着沈克勤，朝着祠堂的方向走去。
曹瑾在别院内正喝着酒，幻想着沈如澜死后，他如何吞并沈家的家业，如何逼迫沈知微就范。
突然，他的师爷慌慌张张地跑了进来，脸色惨白：“公子！不好了！出事了！”
“慌什么！什么事这么大惊小怪？”曹瑾不满地说道。
“是……是咱们跟沈克勤、阿贵联系的那个中间人，昨夜…… 昨夜失足落水身亡了！”周师爷喘着气说道。
曹瑾手中的酒杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。
他猛地站起来，脸色瞬间变得惨白：“你说什么？中间人死了？怎么死的？是意外吗？”
“不知道！”周师爷摇着头，“官府说是意外落水，可我觉得不对劲！那中间人水性很好，怎么可能会失足落水？而且……而且就在昨天，阿贵还跟他联系过，要咱们尽快送药！现在中间人死了，肯定是沈家干的！他们肯定查到什么了！”
曹瑾吓得浑身发抖，冷汗瞬间浸湿了衣衫。
他知道，中间人一死，线索就断了，但沈家既然能找到中间人，说不定也查到了他头上！沈如澜根本没到山穷水尽的地步，他一直在暗中调查！
“废物！都是废物！”曹瑾又惊又怒，一脚踢翻了身边的桌子，“现在怎么办？沈家要是有证据指向我，我该怎么办？”
周师爷也慌了神，连忙道：“公子，咱们现在不能慌！中间人死了，沈家没有直接证据指向您！咱们现在要做的，是立刻切断跟沈克勤、阿贵的所有联系，把之前跟他们往来的书信、银票都烧掉！只要没有证据，沈家就奈何不了您！”