第38章
“苏姑娘现在怎么样了？”沈如澜对沈福问道，语气带着几分担忧。
沈福躬身道：“回少爷，苏姑娘悲痛欲绝，家中无其他亲人，连办理丧事的银子都没有，只能靠邻里帮忙，甚是可怜。”
沈如澜沉默片刻，对沈福道：“你去‘墨香斋’找陈掌柜，让他以‘预付未来画作酬劳’的名义，给苏姑娘送去五百两银子。告诉陈掌柜，就说苏姑娘画艺精湛，小店愿意提前投资，日后苏姑娘只需多画些好画回报即可。切记，不要提及沈家，也不要让苏姑娘觉得是我在帮忙。”
沈福明白沈如澜的用意——苏墨卿性格骄傲，若是直接送银子，她定然不会接受；而以 “预付画酬” 的名义，既能帮她解决燃眉之急，又能维护她的自尊。
“是，老奴这就去办！”沈福躬身应道，立刻前往 “墨香斋”。
陈掌柜本就与苏家相熟，又得了沈如澜的吩咐，立刻带着五百两银子来到苏家小院。
他看着跪在灵前的苏墨卿，叹了口气，将银子递过去：“苏姑娘，节哀顺变。你父亲是个好人，不该走得这么早。这五百两银子，是小店预付给你的画酬，你也知道，你的画在扬州很受欢迎，小店提前投资，日后你多画些好画补偿小店便是。你先拿着银子，好好安葬你父亲，其他的事，日后再说。”
苏墨卿看着那沉甸甸的银子，心中瞬间明白了——这哪里是 “预付画酬”，分明是沈如澜的暗中相助。
她想起父亲临终的话，想起沈如澜一次次的维护与帮助，泪水再次模糊了双眼。
这一次，她没有拒绝，而是接过银子，对着陈掌柜深深一礼：“多谢陈掌柜，也多谢……那位好心人。这份恩情，苏墨卿记下了。”
苏墨卿用沈如澜暗中送来的银子，体面地安葬了父亲，随后便闭门守孝，不再与外界往来。
沈如澜尊重她的哀思，没有再派人打扰，只是暗中吩咐苏家附近的邻里，多关照苏墨卿的生活——若是她有需要，便及时通报沈府。
扬州城似乎进入了一段短暂的平静期：
沈家的生意蒸蒸日上，与西洋商人的贸易赚得盆满钵满，盐市的秩序也在沈如澜的维护下井然有序。
盐运使司的赵德贤，见沈府势大，又无把柄可抓，暂时收起了算计，专注于从其他盐商身上捞取好处。
曹瑾困于曹家的亏空，自顾不暇，暂时无力对沈府发难；漕帮的刘三爷，在沈如澜暗中派人敲打后，也加强了对下属的约束，运河上的摩擦渐渐平息。
但沈如澜知道，这平静只是暂时的。
赵德贤的贪婪不会消失，曹瑾的怨恨不会化解，漕帮的野心也不会熄灭，扬州盐市的暗涌，从未停止。
她时常会站在藏书阁的窗口，望向苏家小院的方向。
那里曾有过墨香缭绕的宁静，如今却只剩下紧闭的院门和寂静的街巷。
她知道，她与苏墨卿之间的那道裂痕，或许需要时间的沉淀，或许需要一个合适的契机，才能慢慢弥合。
.
窗外的柳絮渐渐散去，夏日的蝉鸣开始响起。
沈如澜轻轻翻开桌上的《清明上河图》摹本，目光落在画中繁华的市井景象上，心中却想着那个在清贫小院中守孝的女子。
她不知道未来会有多少风雨，但她知道，她会等——等苏墨卿走出悲痛，等那道裂痕慢慢愈合，也在等一个机会。
第18章 宫闱惊变
盛夏。
扬州城被连日的阴雨笼罩，运河水面雾气氤氲，连沈府听雪轩的窗棂上都凝着一层湿冷的水汽。
沈如澜正伏案核对南洋贸易的船运清单，指尖划过“丝绸三千匹、瓷器五百箱”的字样，盘算着这批货物到港后的利润分配，窗外突然传来急促的脚步声——是负责传递京中消息的亲信家丁，神色慌张地捧着一封火漆封口的密信，闯入了书房。
“少爷！京中急信！”家丁单膝跪地，将密信高举过头顶，声音带着难以掩饰的颤抖。
沈如澜心中一紧。京中旧交素来沉稳，若非天大的事，绝不会用这种紧急的火漆密信。
她放下狼毫笔，快步走下主位，亲手接过密信，指尖触到火漆的冰凉时，竟隐隐有些发颤。
密信的火漆印着沈家旧交的私章，沈如澜用裁纸刀小心挑开，展开信纸——不过短短几行字，却让她瞳孔骤缩，周身的气息瞬间冷了下来。
信中写道：“宫中突发时疫，贵妃以下数位贵人染病，圣驾亦受波及，高热三日不退。龙颜震怒，命太医院彻查时疫源头，竟追出内务府采办的一批劣质药材！此批药材由曹家负责采办，如今曹家父子已被锦衣卫锁拿下狱，奉旨严查历年亏空与贪墨，恐难翻身。”
“曹家……”沈如澜低声念着这两个字，指节因用力攥着信纸而泛白。
她早知道曹家因弹劾失势，却没想到会以这样惨烈的方式彻底崩塌——宫闱时疫本就敏感，牵扯出劣质药材更是触了龙鳞，曹家这次，是真的在劫难逃了。
但她没有时间感慨。作为扬州盐商的掌舵人，她第一时间想到的是曹家倒台可能带来的连锁反应：曹家在江南经营多年，与不少盐商、官员有往来，一旦朝廷彻查，极有可能“拔出萝卜带出泥”。
而沈家虽与曹瑾有怨，却也难免有间接牵扯，尤其是二叔沈克勤之前私下与曹家的几笔糊涂账，若被查出来，定会给沈家招来麻烦。
“沈福！”沈如澜猛地抬头，声音带着不容置疑的威严。
守在门外的沈福立刻推门而入：“老奴在！”
“立刻通知账房、库房还有负责外联的掌柜，半个时辰内到前厅集合！”沈如澜将密信递给沈福，语速极快，“让他们带上所有与曹家相关的账目、书信、契约，但凡有一丝牵扯的，全部清查出来！尤其是二叔之前经手的那几笔与曹家的‘合作’，必须彻底抹平，不留任何痕迹！另外，派人去通知与咱们合作的盐号，让他们也自查与曹家的往来，有问题及时报来！”
“是！老奴这就去办！”沈福看完密信，脸色也变得凝重，不敢有丝毫耽搁，转身快步离去。
半个时辰后，沈府前厅灯火通明。
账房先生捧着厚厚的账本，手指在账目上飞快滑动，不时用朱笔标记出可疑的条目。
库房掌柜清点着与曹家相关的货物清单，将涉及曹家的单据单独归类。
外联掌柜则拿着往来书信，逐字逐句核对，生怕遗漏任何蛛丝马迹。
沈如澜坐在主位上，目光扫过众人，语气冰冷：“今日之事，关系到沈家的生死存亡。查出来的账目、书信，全部封存，由我亲自处理。谁敢泄露半个字，或是故意隐瞒，休怪我不念旧情！”
众人齐声应道：“是！”
沈府的运转效率在这一刻体现得淋漓尽致——不过三个时辰，所有与曹家相关的往来痕迹便被彻底清理干净，可疑的账目被重新做账，涉及曹家的书信、契约则被付之一炬，灰烬顺着后院的排水沟，融入了扬州城连绵的雨水中。
同一时间，盐运使司，后堂。
赵德贤正拿着从京中传来的消息，手不停地发抖，连手中的茶杯都险些摔落在地。
“曹家……曹家怎么会突然倒台？还牵扯出了劣质药材？”赵德贤喃喃自语，额头上渗出细密的冷汗。他与曹家的往来，可比沈家深多了——曹瑾父亲在京中掌权时，他每年都会送上厚礼，曹家也时常给他透露内务府采办的消息，让他从中牟利；就连前番他想压榨沈家，也是曹瑾在背后撺掇。如今曹家倒台，若是朝廷彻查，他这些勾当，迟早会被翻出来！
“大人，怎么办？”师爷站在一旁，脸色同样惨白，“要不要……要不要把与曹家相关的东西都处理掉？”
“处理？怎么处理？”赵德贤烦躁地踱步，“我与曹家的往来，可不是几封书信、几笔银子那么简单！若是朝廷真的要查，总有痕迹可寻！”
他突然停下脚步，眼中闪过一丝算计，“对了……沈如澜！沈家与曹瑾有怨，之前还被曹瑾设计过，或许……或许可以跟沈如澜结盟！让她帮咱们遮掩一二，把一些不干净的事都推到曹家身上！”
说干就干，赵德贤立刻让人备上厚礼——一尊和田玉摆件、两匹云锦、还有五百两银票，亲自带着礼物，冒着大雨，赶往沈府。
沈府门前，赵德贤看着紧闭的朱漆大门，深吸一口气，压下心中的慌乱，让门房通报。
不过片刻，沈福便走了出来，面色平淡地说：“赵大人，我家少爷正在处理要事，您随我来吧。”
赵德贤跟着沈福走进书房，见沈如澜正坐在桌前，面前摊着账本，神色平静，丝毫没有被京中消息影响的模样，心中更是忐忑。
“沈少爷，冒昧来访，还望海涵。”赵德贤将礼物放在桌上，姿态放得极低，“想必沈少爷也听说了京中之事……曹家倒台，恐会波及无辜，咱们都是扬州的官商，若是能互相照应，想必能安稳度过此劫。”