第52章
陈掌柜见来人气质阴郁，不敢怠慢，连忙派人通报沈府。
苏墨卿正在书房作画，听闻消息，取出那幅《墨兰图》仔细端详，认出是自己父亲病重时为筹药钱所画，心中疑惑：“此人找我何事？”
沈如澜眼中闪过警惕：“曹瑾虽被流放，其党羽仍在，怕是来者不善。我陪你去见他。”
两人来到“墨香斋”后堂，曹安穿着一身青色长衫，外罩灰鼠皮袄，见到苏墨卿便起身拱手，语气带着几分刻意的亲近：“苏姑娘的画艺，在下早有耳闻。今日前来，是想请姑娘为曹家画一幅《百寿图》，愿出五百两润笔，不知姑娘是否愿意？”
苏墨卿注意到曹安虽然言辞客气，但眼神闪烁，不时打量着店内的陈设，似乎在观察什么。
她刚要拒绝，沈如澜却先开口：“曹公子，墨卿近日忙于整理画谱，怕是没空。若曹公子真心求画，可改日再来。”
曹安碰了个软钉子，脸色微沉，却也不敢多纠缠，只能悻悻离去。
临走前，他忽然回头道：“苏姑娘可知，曹家虽败，但在朝中仍有故旧。若姑娘愿意，或许能助姑娘重振苏家门楣。”
看着他远去的背影，沈如澜低声对苏墨卿道：“往后离此人远些，曹家余党心思歹毒，别被他们算计了。我这就派人去查查这个曹安的底细。”
回到沈府，沈如澜立即吩咐沈福：“去查查这个曹安的来历，还有，近日可有什么陌生人在打听墨卿的消息。”
苏墨卿却若有所思：“那幅《墨兰图》是我当年为给父亲治病，放墨香斋售卖。怎么会落到曹家人手中？莫非他们一直在暗中关注着我？”
沈如澜握住她的手：“不管他们有什么目的，我都不会让他们伤害你。年关将至，这几日你尽量不要单独外出。”
是夜，沈如澜召来林潇，将日间之事告知。
林潇沉吟道：“曹瑾虽倒，但其旧部仍在扬州活动。我听说最近有几个生面孔在打听苏姑娘的事情，似乎与盐帮有些关联。”
“盐帮？”沈如澜皱眉，“曹家与盐帮素无往来，怎么会……”
“少爷有所不知，”林潇压低声音，“曹瑾倒台后，他在扬州的势力被几个盐帮头目瓜分。这些人表面上与曹家划清界限，暗地里却还在为曹家余党提供庇护。我怀疑这个曹安，就是他们派来试探的。”
沈如澜神色凝重：“看来这场风波，远未结束啊。林潇，还要劳烦你多派些人手，暗中保护墨卿的安全。”
腊月廿八，扬州城飘起了细雪。
苏墨卿坐在窗前，望着纷飞的雪花，心中惴惴不安。那幅《墨兰图》勾起了她许多回忆，家道的中落，父亲的病逝，还有那些不得已卖画度日的艰难岁月。
“在想什么？”沈如澜的声音从身后传来，一件温暖的斗篷披在她肩上。
苏墨卿回头，勉强一笑：“没什么，只是有些想父亲了。若是他还在，见到今日的墨卿，不知会作何感想。”
沈如澜在她身旁坐下，轻声道：“等开春了，我陪你去祭拜伯父。现在……”她顿了顿，“有我在，绝不会再让你受委屈。我已经加派了人手，曹家的人不敢轻举妄动。”
就在这时，丫鬟送来一封信：“少爷，门外有个小孩送来的，说是要给苏姑娘。”
沈如澜接过信，拆开一看，脸色顿时变得凝重。信上只有寥寥数语：“墨兰犹香，旧事难忘。若得相见，必报厚恩。”落款处画着一枝墨兰，与苏墨卿那幅画上的如出一辙。
“看来，他们不会轻易放弃。”沈如澜将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“这段时间，你要格外小心。”
窗外，雪越下越大，覆盖了扬州城的街巷……
第27章 曹安作祟
腊月的扬州城，寒意已深入骨髓。
细雪如絮，纷纷扬扬，将青石板路铺上一层薄银，远远望去，整座城池仿佛笼罩在一层朦胧的纱幕之中。
运河上薄冰初结，几艘画舫静静地泊在岸边，船篷上积了厚厚的雪，往日丝竹声声、灯火辉煌的景象不复得见。
年关将至，街市上却比往年冷清许多。偶尔有几个行人匆匆走过，踩着积雪发出咯吱声响，很快又消失在街角。
店铺虽都开着，却少见顾客上门，伙计们三三两两地聚在门口，望着飘雪的天空低声交谈。空气中弥漫着一种说不清道不明的压抑，仿佛暴风雨前的宁静。
曹瑾虽已倒台，但曹安并未善罢甘休。这个自称曹瑾远房表弟的男子，在“墨香斋”碰壁后，并未离开扬州，反而在城南的悦来客栈住了下来。
他包下客栈最僻静的院落，终日闭门不出，却时有形迹可疑之人深夜造访。
那些人多是穿着普通的棉袍，却步履矫健，目光锐利，一看就不是寻常百姓。
悦来客栈的掌柜对此讳莫如深，每当有人问起，总是支支吾吾地搪塞过去。只有店小二偶尔会偷偷告诉熟客：“那位曹公子出手阔绰，但脾气古怪，从不让人进他院子。夜里常有些陌生人来访，一待就是大半夜。”
这日清晨，天还未亮透，扬州城最大的菜市口已是人声鼎沸。
挑着新鲜蔬菜的小贩们早早地占了好位置，一边摆摊，一边交头接耳。
呵出的白气在寒冷的空气中凝结成霜，与摊位上蒸腾的热气交织在一起。
“听说了吗？那位住在沈府的苏姑娘，原来和曹家有关系呢！”一个卖菜的老汉压低声音说道，同时警惕地四下张望。
旁边卖鱼的妇人立刻凑过来：“可不是嘛，据说当年受过曹家恩惠……还替曹瑾办过事……”她故意拖长了语调，引得周围几个小贩都竖起了耳朵。
“啧啧，真是知人知面不知心啊！”一个年轻些的菜贩摇头晃脑地说，“平日里看着清高得很，没想到……”
流言就像这冬日的寒风，无孔不入。
不过半日功夫，扬州城的大街小巷都在议论着苏墨卿与曹家的“关系”。
茶楼酒肆里，人们交头接耳；街头巷尾，妇人们聚在一起窃窃私语。
甚至有人绘声绘色地说苏墨卿收了曹家银两，为其传递消息，编造得有鼻子有眼。
雪，下得更大了。
鹅毛般的雪片纷纷扬扬，将整座扬州城装点得银装素裹。
沈府画室内，炭火烧得正旺，却驱不散苏墨卿心头的寒意。
她正在临摹一幅《雪景寒林图》，笔尖却不住颤抖。窗外飘进的只言片语，像针一样扎在她心上。
画案上，宣纸晕开一团墨渍，恰如她此刻的心境。
炭盆中的银炭偶尔爆出几点火星，在寂静的室内显得格外清晰。
“苏姑娘……”丫鬟小翠怯生生地站在门口，欲言又止。她手中端着一盏刚沏好的热茶，茶香袅袅，却驱不散室内的凝重气氛。
苏墨卿没有抬头，只是轻声道：“说吧，外面都传了些什么？”她的声音平静得可怕，握着画笔的手指却微微发白。
小翠绞着衣角，吞吞吐吐地将听到的流言复述了一遍。每说一句，她的头就垂得更低一些，仿佛这些污言秽语是从她自己口中说出的一般。
苏墨卿手中的笔终于停下。她想起父亲在世时常说“清者自清”，可面对这样恶毒的诽谤，心中还是涌起一阵酸楚。那些年为父治病、卖画度日的艰辛岁月历历在目，何曾受过曹家半分恩惠？
指尖攥得发白，一滴墨汁从笔端滴落，在宣纸上晕开，像极了眼泪的痕迹。
窗外的雪越下越大，将整个世界都笼罩在一片洁白之中，却洗刷不尽人心的污浊。
“墨卿！”沈如澜的声音从门外传来，带着急促的脚步声。她显然是匆匆赶来，发间还沾着未化的雪花，石青色锦缎披风上湿了一片。她一眼就看出了苏墨卿泛红的眼圈，心中一痛，快步上前握住她冰凉的手。
“别听那些胡言乱语，”沈如澜语气坚定，“我已经让沈福去查是谁在散布谣言。定要叫那造谣之人付出代价！”她的手掌温暖而有力，仿佛要通过这接触将力量传递给苏墨卿。
苏墨卿勉强一笑：“我知道。只是……人言可畏。”她的声音很轻，像是怕惊扰了这室内的宁静。
窗外，又一阵风雪掠过，拍打在窗棂上，发出簌簌的声响。
“清者自清，浊者自浊。”沈如澜握紧她的手，“我这就去处理此事，你且在府中好生歇着，不要多想。”她转身时，披风扬起一道弧线，带起些许寒意。
沈如澜离去后，画室内重归寂静。
苏墨卿走到窗前，望着院中积雪的梅树。
红梅在白雪的映衬下格外娇艳，让她想起父亲生前最爱的诗句：“梅须逊雪三分白，雪却输梅一段香”。若是父亲还在，定会温言劝慰，教她以平常心对待这些是非非。
沈如澜径直来到前厅，沈福已经候在那里，脸上带着凝重之色。