第56章
温主事眯着眼打量他，皮笑肉不笑地抿了一口酒：“沈少爷考虑周到，只是贵妃娘娘的寿辰在即，耽搁不得。最多再宽限五日，五日后必须启程。”他手中的酒杯在指尖转动，语气中带着不容置疑的坚决。
这日送走温主事后，沈如澜立即回到书房，召来管家沈福：“你速去江宁，将这封信亲自交到周巡抚手中。再去永盛镖局找林镖头，就说沈某有要事相求。”她将两封密信郑重交到沈福手中，眉宇间尽是凝重。
沈福领命而去后，沈如澜独自站在书房的窗前，望着窗外绵绵细雨，眉宇间笼罩着化不开的忧色。
雨丝敲打着窗棂，也敲打在她的心头。她深知内务府的权势，单凭沈家之力难以抗衡，必须多方筹谋。
窗外一株海棠在雨中摇曳，花瓣零落，恰似她此刻的心境。
三日后，林震南亲自带着林潇和十名精锐镖师快马赶到沈府。
一行人风尘仆仆，马蹄踏碎满街积水，溅起阵阵水花。
一进门，林震南便握住沈如澜的手，神色凝重：“贤侄，信我已看了。此事关系重大，我让潇儿带人暗中护送苏姑娘。我在宫中有几位老相识，都是当年走镖时结交的大太监，虽然如今都已退居二线，但在宫中仍有些门路。”他从怀中取出一枚令牌，“这是宫中采办司的通行令，必要时或可派上用场。”
林潇上前一步，眉宇间满是坚定：“沈少爷放心，我会以镖局押送贵重物品的名义，带人一路跟随。到了京城，我们就住在离皇城不远的悦来客栈，那里有我们的眼线。一旦苏姑娘有任何需要，我们立即就能接应。”她腰间佩刀在灯下闪着寒光，神情肃穆。
沈如澜感激地握住林潇的手：“有劳你了。墨卿性子刚烈，我怕她在宫中不知变通，还望你多加照应。”
次日，周巡抚的回信也到了。信中写道：“已联络京中都察院的三位御史，他们都是我的门生，答应若内务府敢为难苏姑娘，便立即上奏弹劾温世昌‘滥用职权、逼迫民间画师’。然宫中势力盘根错节，务必小心行事。”信末还附了一封给京中故旧的引荐信。
就在沈如澜稍感宽慰之时，温主事却带着两名随从径直闯入沈府前厅，面色冷峻：“沈少爷，不必再拖延了。贵妃娘娘已经听闻苏姑娘的画誉，特下口谕：三日内必须启程，否则便将沈家‘抗旨’之事奏明皇上。”
他从袖中取出一份绢帛，上面赫然盖着贵妃宫中的印信：“这是贵妃娘娘身边大太监亲自送来的口谕，沈少爷可要过目？”他的目光如鹰隼般锐利，紧紧盯着沈如澜的反应。
沈如澜心中一震，知道此事已无转圜余地。她强压怒火，恭敬地接过绢帛：“既然是贵妃娘娘的旨意，沈某自当遵从。”她指尖微微发颤，却仍保持着得体的仪态。
启程前夜，月色如水，临湖别院内一片寂静。
苏墨卿在画室里仔细整理行装，将画笔、颜料一一收好。她取出一卷精心装裱的《墨兰图》，走到沈如澜面前。
画中墨兰挺拔俊秀，在月色映照下更显风骨。
“这画你带着，”她轻声说道，将画轴塞进沈如澜怀中，“想我的时候就看看。画上的墨兰迎着风雨依然挺拔，就像我们，无论经历什么，都要坚强。”
她顿了顿，眼中闪着温柔的光：“我去不了多久，等画完《百鸟朝凤图》，就回来陪你看平山堂的银杏。听说今年的银杏会特别金黄，你可要替我多看几眼。”她的声音微微发颤，却强撑着笑容。
沈如澜紧紧抱着画轴，另一只手将她揽入怀中，声音带着难以抑制的哽咽：“我已让人在京中安排好住处，是沈家的一处别院，离皇城不远。你若有任何不适，就让林潇传信回来，我立刻去接你。”她的指尖轻轻抚过苏墨卿的发丝，满是不舍。
她从腰间解下那块随身佩戴多年的翡翠玉佩，玉佩通体碧绿，雕着精致的云纹，在月光下泛着温润的光泽。她小心地将玉佩系在苏墨卿颈间：“这玉佩是祖母给我的，能驱邪避祸，你戴着，就像我在你身边一样。”
玉佩触手生温，仿佛带着她的体温。
苏墨卿感受着玉佩贴在胸前的温凉，眼中泛起泪光，却强忍着没有落下。她靠在她胸前，听着她有力的心跳，轻声道：“你放心，我会照顾好自己。你在扬州也要当心，我听说温主事此人心术不正，恐怕不会善罢甘休。”她的手指紧紧攥着沈如澜的衣襟，仿佛这是最后的依靠。
这一夜，两人相拥而坐，直至东方既白。
次日清晨，扬州码头笼罩在薄雾中。
运河上船只往来，橹声欸乃，打破了黎明的寂静。
苏墨卿身着一袭月白色杭绸窄袖长衫，外罩淡青色湖绸比甲，比甲边缘以同色丝线绣着一圈细密的缠枝纹。一头青丝仅用一支素银扁方在脑后绾了个简单的髻，除此之外周身再无半点装饰。
这身打扮虽朴素，却更衬得她气质清雅，宛如出水芙蓉。
温主事早已在码头等候，见苏墨卿只带着一个简单的行李，不禁皱了皱眉，但也没说什么。他身后的随从抬着两个沉甸甸的木箱，显然是早就准备好的行装。
林潇带着四名扮作仆从的镖师站在不远处，见苏墨卿到来，上前行礼：“苏姑娘，行李交给我们吧。”她目光如炬，不着痕迹地扫视着四周。
沈如澜站在码头的石阶上，望着苏墨卿登上马车。晨风吹动她的衣袂，她回头对她微微一笑，那笑容在晨曦中显得格外脆弱，仿佛随时都会消散在晨雾中。
沈如澜手中的《墨兰图》被攥得发皱，她暗下决心，无论付出什么代价，都要尽快将苏墨卿接回来。她望着马车，目光坚定如铁。
马车缓缓启动，沿着运河岸边的官道向北而行。
车轮碾过青石板路，发出辘辘的声响，渐行渐远。
沈如澜一直站在码头上，直到马车消失在视线尽头，仍久久伫立。细雨打湿了她的衣衫，她却浑然不觉。
运河上白鹭掠过水面，留下道道涟漪，恰似她此刻的心绪。
一路上，温主事对苏墨卿还算客气，但偶尔投来的目光却让她感到不安。每当夜幕降临，车队在驿馆歇息时，她总会取出胸前的玉佩，借着月光细细端详，仿佛这样就能感受到远方故人的温度。
林潇和镖师们骑马跟随在车队后方，始终保持着一个既能及时接应又不引人注目的距离。每到一处驿站，林潇都会暗中探查周围环境，确保万无一失。
经过十余日的颠簸，车队终于抵达帝都。京城的繁华景象在车窗外一闪而过，苏墨卿还来不及细看，便被候在城门的内监引着，换乘一顶青帷小轿，悄无声息地从神武门抬入了紫禁城。
这是她生平第一次踏入这九重宫阙。
但见朱墙高耸，殿宇森列，金色的琉璃瓦在秋日下泛着冷冽的光。
空气中弥漫着庄严肃穆的气息，连脚步声都被巨大的空间吞噬。
她被安置在西六宫附近的一处僻静宫院暂住，有年长的宫女前来教导觐见的礼仪规矩。如此过了三日，方有太监前来传旨，命她至长春宫觐见。
引路的太监步履无声，她垂首跟在后面，穿过一道道宫门，只觉得重重殿宇仿佛没有尽头。终于，在“长春宫”的匾额下，太监停下脚步，示意她在此静候。
殿内沉香袅袅，地铺金砖，光可鉴人。约莫一炷香后，只听环佩轻响，步履窸窣。
一位身着石青色缎绣彩云八团龙吉服袍的贵妇，在宫人的簇拥下缓步而出。袍身上的金龙在烛光下熠熠生辉，她头戴点翠钿子，正中一颗东珠圆润生辉，两侧金凤衔下的珍珠长串轻轻摇曳。观其容貌，明艳不可方物，虽已年过三旬，却眉目含威，通身的气派令人不敢直视——这正是当今圣上最为宠爱的贵妃娘娘。
贵妃的目光淡淡扫过跪伏在地的苏墨卿，并未立刻叫她起身，而是缓步走向主位。指尖精美的玳瑁护甲轻轻敲了敲紫檀案几，发出清脆的声响。
苏墨卿连忙行礼：“民女苏墨卿，参见贵妃娘娘。”
贵妃上下打量着她，语气平和：“起来吧。听闻你的画艺非凡，本宫很想见识见识。”
苏墨卿不卑不亢地答道：“民女技艺粗浅，承蒙娘娘厚爱，定当竭尽全力。”她抬起头，目光清澈，不闪不避。
贵妃见她举止优雅，谈吐得体，眼中闪过一丝欣赏：“既然如此，你就在西苑的偏殿住下吧。桃儿，”她唤来一名小宫女，“好生伺候苏姑娘。”
桃儿约莫十四五岁，模样伶俐，恭敬地应了声：“是，娘娘。”
西苑的偏殿虽然不大，但布置精致，窗外就是一池碧水，环境清幽。
桃儿是个活泼的姑娘，一边帮苏墨卿整理行李，一边介绍着宫中的规矩：“姑娘且安心住下，这西苑最是清净，平日里少有人来。若是缺了什么，尽管吩咐奴婢便是。”