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来到江阴的头一天，五个人一起去了海头。这一晚，海头点亮了所有的灯。
子时，一层的六盏灯灭了，灭了一盏茶时候。当灯重新亮起，在场的人看见地上有五具死尸。
这五个人刚才还是活的，这一刻已经死了。
六盏灯如何能一起熄灭？
海头的伙计们确有些燃熄灯火的高明法子。比如将一根铁线置于灯内：以线的一端牵引一顶碗式铁帽子，悬于焰火上方。线的另一端垂出灯罩，藏在灯下的穗子里。熄灯时只要拉动铁线尾端，让焰苗气断而熄。又比如在点灯之前，向铁线下方系一朵锡莲花，使得帽子升起，再以火具点燃灯内的蜡烛。那火具是一根杆子，一头锻为曲颈，承一托盏，盏中置蜡。有了这两样，伙计们不需爬桌便能点灯熄灯。纵然如此，六盏灯也不可能同时熄灭。因为每一灯中有蜡烛四根，铁线也有四根。要二十四根蜡烛同时熄灭，就要有二十四个伙计一起拉动灯下的铁线。而这一晚在一楼值夜的伙计只有十个。
五个躺下的是水寨当家，不会功夫如何敢来江阴闹事？其中二人善用刀棍，另外三人能徒手打死耕牛。即便有职业杀手于暗中操刀，也断不能在一盏茶时候害了他们的性命，何况躺倒的五个人都只伤了一处，其中三个人的伤口还不在要害之处。
于是，赌客们你看我，我看你，大惑不解。片刻后，他们不约而同地想到——凶手还在赌坊中。
捕快立刻赶来，拨出人手封了海头的前门后门，把赌客和伙计划为五组，分离讯问。打头受审的，是离一个死人最近的小伙子，有其他人告诉捕快，说小伙子是县西搭缝铺李老板的二公子。
李公子说，不知道，没看见。就连拔刀声都没听见。
其他人的回答肖似。
五个人身上没有中毒的迹象。如果毒杀不成立，伤口就应该是他们的死因，可五处伤口皆不严重，看起来也不足以使人毙命。捕快搜遍赌客们的行囊包袱，命令所有人脱靴子、解腰带，将荷囊腰饰全部摆到桌上。这般查了又验，却没寻着一个可疑。没人携带刀具短剑，大多赌客都是平民，外地人是本地人带来的，本地人是和亲戚一道来的，还有几人是捕快们在街头巷尾遇见过的。
捕头审讯了几个伙计，得知灯灭的时候，伙计们都在柜台前后各忙各的，没人碰过灯线。疑着，忽然有个年轻小子喊了一句：“我记得在灯灭之前，有个人大喊一声“开”。他的朋友连忙捂住了他的嘴。
捕头高声问：“哪一桌？哪一桌上玩的是骰子戏？”
没有一张桌子上有瓷碗、竹筒、篱罩。
不可能有人喊一嗓子，五个人就一起死去。可是，有人喊了一声“开”，六盏灯同时熄灭，五个人死了。这已经是现实了。
五个人分别是：蠡渊寨寨主万仲平；滁河寨寨主柳元庶；黄池寨寨主齐安；丹阳寨寨主冯钰。还有一个吕歇不是寨主，说是坩坝寨二当家的。
蠡渊寨寨主万仲平是来江阴见朋友的，要见的是滁河寨寨主柳元庶。二十天前，他收到了柳元庶寄来的一封信。信上道：“江上四十四家水寨，阴疑阳战二十余载，一乱涂地，聚散如蚁，讨不出个分晓。贺老板定乱扶衰、诛故贳误，令弓藏矢戢，乃长治之术。可惜我滁河寨势单力孤，算不上老几，寨中的弟兄们姓的是百家姓，饮的是门前水，不听我一个人的话。望仁兄代我传话大跄，提说并寨之事。”话是糙言，控诉了滁河寨人心涣散，表达了柳元庶的退任之意。却意出其外（“江阴一聚讨贺诛张”）。万仲平知道，柳元庶要防的是水寨里外的贺家探子。“寨中弟兄们姓百家姓”是告诉他，要造反的不仅是滁河寨一家。
滁河寨寨主柳元庶来江阴的理由和万仲平一样，不过，他接到的信是黄池寨寨主齐安写的。其内容与万仲平接到那封大抵相同，只是水寨名字不同。齐安收到的信是丹阳寨寨主冯钰写的，冯钰收到的信是吕歇写的，吕歇收到的信又是另一位寨主写的。实际上，他们都没有写过信。到达江阴之后，五个人发现了这一事，意识到自己遭遇了总寨的设计，且认为，张雪青一定已经布下天罗地网，要把他们全部消灭。这让他们有些心急，却并不惧服。他们商定当晚在海头赌坊同时现身。他们认为，张雪青把他们引来江阴，一定是为了消灭他们。他们想的没错。
聚在一起，引出受雇于张雪青的杀手们，五人合力出手，才有击败敌人的可能。这么想，似乎也没错。
于是他们一起来到海头。他们的决定是正确的。如果他们不想死，最好的计策就是装死。仍没错。他们此刻躺在地上，每个人身上都有一处伤口，乍一看，都是死的。
他们笃定杀手跟着他们来了海头。今夜，海头有百余名赌客，他们找不到杀手，有一种人却可以：捕快。所以他们躺在地上装死，当着一百余商庶的面，杀手决然不敢下手。等捕快一来，封住赌场的前门后门，谁也跑不出去。捕快们将会搜查每个人的行囊包裹，携带兵器的人就是要害他们的杀手——仁宗于天圣八年曾下诏禁止造用袴刀，天禧五年再诏“神社枪旗等严行铃辖，如有违犯，内头首取敕裁，及许陈告”。只要捕快把带着兵器的人带走，他们再反客为主，杀了张雪青也不算难事。
以受点儿小伤为代价，换取从绝境中挣脱的机会，是不错的招数。然而这一连串正确却导致了一个错误：他们今晚都会死在这里。
捕头盯着六盏灯，盯了一刻钟之久，与一捕快道：“走。去街上搜搜人，一会儿再来。”
捕快们陆陆续续走出赌坊，连地上的死尸也没带走。
他们之所以走，是不想惹出更大的娄子。经过半个时辰的盘问，捕头弄懂了一件事：五个人在同一时间“死”去，在场的人不可能什么都没听到、看到、感觉到。李公子没说实话，每一个受审的人都没说实话。“李公子”不是李公子，今晚的赌客都是牛鬼蛇神扮出来的。如果“李公子”是李公子，则今晚的江阴草木皆匪。
六盏灯不可能在没人动它的情形下突然熄灭，“开”是五个人事先商议好的灭灯暗号，是他们和他们的跟班拉动了穗子里的铁线。灯灭后，五个人提前部署在楼外的随从就向巡逻的捕快们报了案。
赌坊里的人都没有把武器带在身上，武器在柜台里、厨房里、天花里。
捕快们没有再回来。天亮后，赌客散去，一楼现出四具真正的尸体。参与谋反的第五个寨主也是凶手。是他告诉四人：他们必须集结起来，找到埋伏在江阴的杀手。是他把四位寨主引来了海头。
既然有这么多的凶手，这案子也就归不入谋杀的范畴，显然是一场黑道纷争了。对于官府来说，管这样的事既冒险，又不讨好，只能不了了之。
一个月后，这件事也果真如四大寨主预料那般，在长江帮内部引发了不小的震动。有寨主说，贺鹏涛是一个奸暴的领导，张雪青是一条贺家的走狗。但贺鹏涛说，那四位寨主来到江阴，是来和同党商议如何砸场子、搞分裂。要砸的场子是海头，要绑的人是张雪青。他们绑张雪青，是要把他贺鹏涛陷于两难的境地里——想要张雪青的命，就得同意他们脱离总寨。否则就要给四十家水寨看他贺鹏涛如何唯权是图、六亲不认了。
有人相信贺鹏涛的话，有人不信。胆子大的敢用唇舌搬弄些蒙来的是非，胆子小的只说那四人不义在先。但四个寨主也真的没有白死。他们死后，四十家活得欢实的水寨就真心实意地恨上了杀害他们的凶手：张雪青。
张雪青道：“现在没人不知道，是我杀了他们四个。是凡谋杀，就算没有证据也一定要有凶手，就算真凶逍遥法外，也要有个人站出来背负行凶的罪名。我就是替贺鹏涛背负罪名的那个人。五年来，长江帮的人视我为十恶不赦。想那四大寨主的确为我的手下所杀，而我的手下之中没有几个人不姓贺。姓贺的在龙头宝座上坐得稳当，我呢？替他背了这张刑牌，将来又如何坐得他的位子？他其实从来就不想让我继承他的位子，那把椅子不论给谁坐，我也是坐不上的。我是什么？一个罪犯，一条走狗。一条背着罪名的狗。这罪名背久了，自然有人恨我。我怕自己等不到做龙头的那天，就被一把刀子宰了，也怕自己终于等到了那一天，又因这罪名服不了众。”
静了，直至此言余留的音和意湮在寂静之中，沈轻仍未开口。
“我只能破釜沉舟。”张雪青道，“要甩掉罪名，得先掌握权力，有了权，我才有机会站出来为自己说话，才能活下去。否则，不论将来是哪个人继承了姓贺的龙椅，我都得死。他杀我，以泄群寨之恨，以立上任之威。”
沈轻道：“你要洗脱罪名，有个前提。贺鹏涛必须死在你手里。如此才算冤有头，债有主。到时候你才能说，杀他们的不是你，你只是个替罪的，是你为四大寨主报了仇。可是，说我是你雇来的杀手，这份弑父的罪责，你担得起？”</div>
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