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老太太道：“人是要抓，切不可随意杀害，把他交给俺们，俺要问问他，为何害鹏涛。”
虽是早已许下“抓住真凶交给贺家人处置”的诺言，听了这话，燕锟铻也不免心有寒悸。贺家人是否确凿不移地认为他就是谋害贺鹏涛的主使，也定要拿贺鹏涛之死当筹码，使他交出更多水寨。他们既不质问他，也不煽动众人扯鼓夺旗，说明事情有谈的余地。只是这时的谈并不是正当的谈，是勒索。他们不提起为贺鹏涛报仇的事，即是把缉凶的担子撂给了他。贺鹏涛与他是结拜兄弟，又是死在他的地盘上，仇理应由他来报，人理应由他来抓。此乃一道难题：三个月内捉到凶手，交给贺家处置。不然呢？他们没说，是碍于脸皮还没彻底撕破。能把脸皮维系下去的东西只有一样：水寨。
他把目光移向老人一旁的女子，装作随意地问：“这位是？”这一问，表一层意思是告诉贺家人，他要谈正事了，不能当着不相干的人，里一层是打听她的身份。
老太太拍了拍女子的手，道：“是俺的义女，也是鹏涛的夫人。”
燕锟铻如见马生角乌头白，心中不禁惊讶。他从未听说贺鹏涛在老家有位妻子。疑纵过后，他道：“都是自家人就好。” 话音一顿，他又道，“大哥才去，本不该急于提及此事，而我平时忙碌，怕是在十月之前，无暇赶往枭阳悼唁。今日趁着鹏宣兄弟在此，我便将事情说了，图个方便，也防日后帮中弟兄说我不义。”
他正了一下身，把手摊在椅扶上，道：“从汉水往西，仅江陵一地有四座大寨，四家分寨，另有码头一十九座，场坞一家，可造大小河船，年造双桅货船两百余艘，仅次于明、福二州的官船坞。从潭州湘阴县过巫山县大宁河口，再到涪州黔江武隆县，共有十座分寨，此一线由汉水往西来算，也有百座码头，当铺、钱局、商号、作坊不计其数。每个月总寨能从这些地方收上三四万贯。如今大哥不在了，这些地方的管事、钱事、寨主还都是他的弟兄。为了江上太平，大家的生意好做，我愿将汉水往西的寨子全数归予鹏宣兄弟，不知三位意下如何？”言罢一观三人脸色，见老太太笑着，贺鹏宣似乎不大满意，倒是还在把玩两粒玛瑙珠子。他心里稍有了底，又道，“我自望虞河口发迹，多年来行船于吴江与太湖之上。西也不过归化县，南也不渡夹浦港，对中下游的水道、风向不甚了解，如此，就去管些容易闹事又不好打点的地方。”
忽然，贺鹏宣问：“‘为了江上太平’是何意思？难不成我们不同意，江上就不能太平？生意就做不下去了？”
这话一出，燕锟铻如是给焰烟熏了眼，把头低着沉默半晌，心里既有怒火，也有不平，想他贺家人来讨说法便讨，可若自居其上，拿数落佣仆的口气挑他的毛病，却未有这个分量。他与贺鹏涛如何也罢，总归是发生在江上的事情，就轮不着老家人干涉。贺鹏宣这等浅薄之人，又有什么资格与他讨价还价？
他耐着性子道：“误会了，只不过鄂州知事与我有同乡情谊，凡事都肯予个方便。巴陵郡重湖岸口还有一座大船坞，三府中除官船以外，客舟一概由那里造出，每月收入过千。因此我才想把鄂州以西的生意交给你们。那鄂州以东的地方，尤是池州衙门最难应付，便先由吴江帮打点，待日后弄顺了，再交归贺家。”
贺鹏宣道：“难道你不知道老贺家是江州人？你这一竿子是把我们推到了江陵，又推到黔江上，是让我们有家难归？还是要我们将枭阳镇的祖坟掘了一齐搬走？”
燕锟铻蹙额看了看老太太。老人道：“鹏宣，坐下说。”
贺鹏宣不理，继续道：“鄂州不行。你要划，就从建康府划！你说鄂州的知事是你同乡，此言无以为鉴，你说了，我便当做是真，却不会应了你以汉水为界！那建康府以西的买卖，本是我大哥一手操办，你本是个平江出身，就连建康府原也是我哥划给吴江帮的。如今不与你再做计较，我们也只能让到采石矶。往西，再退不得半步。”
燕锟铻听完他这番话，佯装无意地看一眼门口，心暗下去。寨子里有二百多人，寨楼里有张柔和郁卿，真动起手来，不论最终胜负，贺鹏宣也是活不得的。
贺鹏宣与贺鹏涛并非亲兄弟，又不曾为贺鹏涛掌管帮中之事，就是他一座水寨都不给，贺鹏宣又能如何？燕锟铻动此歹心，因为意识到息事宁人已经不可能，贺家人要的是一条江的十之八成，舒州、池州、宣州三地全是大寨，那寨中人手远多于下游各寨。如果他把宣州到鄂州的七家大寨给了贺家，将来他们再要建康府，要吴淞江，他也得给。如果被贺家人拿走这三州的水寨，则不出一年，他们就有能力席卷建康、镇江、吴淞江的大小水寨，变虎化龙，把吴江帮一口吞下。他怕二十九役，也还想做长江帮的老板。可如果贺家人一定不许他做这个老板，还要把他连根铲除，他就不用怕了，手起刀落，拼个你死我活，事情反而简单许多。
这时，又听贺鹏宣吠叫起来。显然他没有发现，他的声音在不断掀动头顶的十二张雕板，已将那些板子震得动了起来。一旦雕板破了，几十人从天而降，只消一眨眼工夫就能让他的声音响入地府。显然他也不懂过犹不及，方能在这临危履冰的时候据理力争。又显然，他说得不无道理，只是没有看清贺鹏涛的死与贺家人掌控水寨的关系——使得这两件事产生关系的唯一理由，就是燕锟铻想做长江帮的龙头老板。
他糊涂，另外两个贺家人却对一切明明白白。许是她们不那样明白，便不至于使他如此糊涂。他已经糊涂如此，她们再如何明白也无济于事。女子阴着一张脸，默不作声。老太太只有一遍遍地劝他坐下说话，劝到第四遍，贺鹏宣忽然掀翻面前的茶桌，指着燕锟铻喝道：“你今日不应，我们不走，你也休想出去！”
堂中诸人失惊变色，老太太急忙上前拉贺鹏宣的胳膊，却被他一掌推在茶几上，撞翻了滚烫的釜。
贺鹏宣道：“你等休拦我！有何好谈？来此地跟他谈，已是妇人之仁！江上的寨子，本就只有姓贺的一家！子承父业、兄终弟及乃千古之绳！怎就许得这等人惑世盗名，霸我贺家之财！”他吼得口角流沫，那话句句像火，烤得燕锟铻烦热不已。而当老太太跌在地上时，一股悲悯就在烦热中生出，他竟感到有些鼻酸了。他看到这老妇齿亏发疏，身子只剩一副骨头撑着薄酥如纸的人皮，皮下血管曲张，似也将枯。倒地的一瞬，这老妇如同摔没了几岁寿数，脸上的千沟百壑一下子深了许多。他陡然发觉，世上一切都是有气数的，怎样的精明之人、百年之业，一成一败，也都是靠气数的。
女子扶起老太太。郁卿搬走翻倒的茶几，把釜和茶碗收进盘子，送进西廊，又拿来四只杯子、一只新釜，泡上青团茶。
终于轮到燕锟铻说话时，他已经不想再说什么了，索性省去争执，和摊牌似的说：“就一事，论一事。咱说的是水寨，莫说其他。长江帮虽有钱有势，四十四大寨的生意能坚持至今，也是和江边衙门苦苦周旋的结果。在江上做生意，要是有一笔买卖没算计到每个人的得失，一笔官司少打点一份，帮寨覆灭也只在几日之间。到了那时，不论是谁家的水寨，皆为覆巢之卵。我倒是也想问上一句：我把宣州、池州给了你，你又将如何打理这二地的大寨？”
贺鹏宣冷笑道：“我家的业！败也要败在自家人手里，我如何打理，关不到旁姓人管！”
然后足有半刻，寂静如一口巨钟笼罩下来，困住每一个人。只有贺鹏宣一人没有察觉，其他人的脸色已不若方才冷静，而是十分僵硬，被什么黏着一样。似乎只要人动了，黏在脸上的东西就要和脸皮一起落下来，人会变成另一个模样。于是谁都不敢动，不出声，寂静从一尺积到三尺，高悬起来，摇摇欲坠，谁都闭着嘴看鞋。谁都明白，要打破这时的僵局，必须有人做出让步，因为谁都不想让步，只有等，等对家做出让步，或贺鹏宣用声音撞破头顶的十二张雕板，两方人马拼出个你死我活。
贺鹏宣端起桌上的茶，喝出一阵水声来。
老太太道：“我们不要了。”
燕锟铻一愣，还以为自己听错了。贺鹏宣要争辩，妇女刀子似的眼神射向了他。
老人继续道：“十月十二，只要当家的把杀害鹏涛的真凶送到枭阳镇渔涟坡上，江上的水寨，我贺家一座不要，长江帮的生意，我贺家再不过问。”
听到这话，燕锟铻仍然愣着，却起了一身鸡皮疙瘩。她说的是不要水寨，还是要江上所有水寨？如果贺家要了水寨，不论几家，也算罢了复仇一事。贺家不要水寨，则表示他们决意为贺鹏涛复仇，此外皆不商量。也许老太太想夺得的，是鄱阳北岸湖口县以西的所有水寨，即一江二分，一家一半。贺鹏宣却想要建康、平江二府以外的所有水寨，他咄嗟叱咤，故意不给两个女人说话的余地，是怕她们说出一江二分的条件来。老太太看出了他的固执，明白事已至此，双方都不能妥协，唯有一战能了此事，所以下此战书。</div>
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