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卉儿抬头看了一眼匾额, 是京畿有名的贵价茶楼, 不禁认真道：“王大哥，这间茶楼向来要价不菲, 有‘宰客’的嫌疑，你挣的都是跑船的辛苦银子, 下回千万别再来这种地方喝茶了。”
王航听了挠了挠头, 不好意思道：“我就说嘛，这一年到头挣的银子看着不少, 可到了年底一算账也没剩下多少，原是不知不觉花出去了……卉姑娘, 你看, 我身边就缺个像你这样管家理事的伶俐人儿……”
自从两人前几日戳破那层窗户纸后, 这些天王航寻着机会就旁敲侧击。
卉儿心道：敢情那天推心置腹的一番话，这人是一个字也没听进去啊……
午间时候, 茶楼只有稀松几位客人，两人寻了一处视野开阔的僻静角落坐下，要了一壶最便宜的茶, 就着自带的干粮先吃了起来。
不一会儿，一位衣饰华贵的年轻郎君慢悠悠地走进茶楼。
“柴公子，您来啦。邱公子正等着你呢。”
掌柜的热情招呼道。
一听那个“柴”字儿, 卉儿浑身一激灵，掀了帷帽的一角朝那边看去，来人不是柴聪又是谁。
王航扭头一看，立即轻声对卉儿道：“嘿，这不巧了，上回便是听他说的。”
柴聪和过去相比几乎没什么变化，在外人看来，依旧是位风度翩翩的贵公子，哪有人知道，此人内里早已经烂透了，说是衣冠禽兽也丝毫不为过。
卉儿想不到会在此遇见他，刹那间脸上血色尽失，连指尖也禁不住微抖，忙放下帷帽，努力平复心境：“先听听他说些什么。”
王航若有所思地收回视线。
只见柴聪与一人寒暄后，两人边吃着茶点茶果，边攀谈起来。
此时茶楼安静，卉儿、王航留心细听，也将两人的闲谈听了七七八八。
原是做东之人想托请柴聪帮忙谒选之事，柴聪先是推辞，那人附耳小声说些什么，柴聪便不再坚拒，转而道：“过两日，夫人又要进宫拜见明妃娘娘……邱兄也知，夫人与明妃娘娘那可是嫡亲的姐妹……不过，邱兄这事急不得，你放心，小弟我会放在心上。”
那邱姓公子赔笑道：“如今老兄我唯柴老弟马首是瞻。说起来，老弟与云巅上那位，可是铁板钉钉的连襟。”
柴聪连忙摆手：“谁敢与那位称兄道弟，老兄真是折煞我也，折煞我也。”
话虽如此说，语气里甚是得意。
“方才说的那件宝贝，就在外头马车上，还请柴兄笑纳。”
柴聪会意，拱了拱手，道了句：“不送。”
便匆匆出了茶楼。
“跟着他。”
卉儿对王航道：“看看他收了何物。”
卉儿思量：听这两人的说话，分明就是这人拿财物讨好柴聪，令柴聪帮忙谒选。
王航便跟了出去。
半个时辰后，王航满头大汗地回来了。
“王大哥怎去了这么久？”
卉儿问道。
王航坐下，连喝两杯茶，道：“我眼见他上了门口的马车，便一路跟着他，径直跟到了一处颇有些偏僻的民宅。”
“他收了金银珠宝？”
王航摇头：“不是。”
卉儿低头思忖：是什么宝贝，需用马车来装？又不便直接送到柴家？
王航见她百思不得其解的模样，压低声音道：“那可不是什么奇珍异宝，而是一个水灵灵的小姑娘，看年纪，还不到十六呢。”
这畜牲，竟又要祸害一位姑娘。
卉儿闻言眉头皱得更紧了。
王航便将后面半句话吞进了肚里：马车停稳后，那柴公子是把那小姑娘抱下马车的，小姑娘衣裳不整，哭得不成样子，仔细看，模样与卉儿，竟有五分相似。
“可惜没法子救她逃离魔爪。”
卉儿深深叹了口气。
“若姑娘在，定会想法子救那小姑娘。”
***
与此同时，小五与珍娘在糕点铺子外守株待兔，苦等朱萃。
糕点铺子与陆家鱼行相距不远。
珍娘注意到，陆小五的目光，渐渐从糕点铺子转移到了鱼行。
眼下已是严月下旬，当属一年之中最冷的时节，每每有人买鱼，陆老爹仍要从盛满水的木桶里将鱼捞出，就地一摔，熟练地去鱼鳞、剖鱼肚，鱼杀好后，陆大娘用清水将血水冲洗干净，这才用干稻草穿过鱼嘴，递到客人手中。两人的手皆是又红又肿。
这鱼行虽能赚些养家糊口的银钱，可这双手须一年四季都与鱼打交道，最难过的便是入冬后，往年小五的一双手，便如爹娘一般，十指红肿，伤口满布，难看得紧。
小五抄手在旁冷眼旁观着，嘴角撇了撇，无声道：活该。
老两口送走了一波客人，胡乱擦了把手，便安静地坐在店门口的小马扎上，也不言语，眼神麻木地看着路过的各式各样的人，有几次，陆大娘的目光险些要扫到小五所立的角落，小五立马侧过身去——她眼下是男装打扮，头上还包了一块方巾，陆大娘怎么看，也是认不出的。
陆大娘看了一会儿，叹了口气：“不知道小五怎么样了。”
陆老爹闻声呵斥道：“叫你莫要再提那个丧门星，你又提！”
陆大娘道：“是我怀胎十月生出的孩儿，我怎不能提？若不是你苛待她，小五又怎会离家？如今这店里店外的活计，全靠我们两个老的苦苦支撑，你的那些侄儿们，每月除了上门讨银子，几时帮过忙，你不嫌累，我累。”
“说这些有什么用，谁叫你肚子不争气，谁叫她是女儿身，这陆家的所有皆与她无关，我得全留给侄儿们。”
“哼，小五走了这几月，家里的活动银钱被你那两个侄儿搜刮一空，一个好赌，一个嗜酒，恐怕等不到你死，这点家业就全没了……”
陆大娘是个碎嘴子，逮着机会就一通数落，陆老爹烦不胜烦，起身走出鱼行，气呼呼地往外走，迎面就撞上一个白白胖胖的小姑娘。
小姑娘来不及躲闪，被冲撞得一屁股坐倒在地，却不太在乎地爬起身来，拍了拍屁股：“老人家……您小心看着点路啊。”
说完，便蹦蹦跳跳地走了。
她嘴里鼓鼓囊囊地塞了一颗冰糖葫芦，吃完一颗，又咬下一颗，一口一个咬得嘎嘣嘎嘣响，那可爱贪吃的模样，像极了自家小五小时的样子。
陆老爹怔怔看了她几眼，这才回过头，孤零零朝下街走去。
小五将这一幕尽收眼底，心里头越发不是滋味。
“小五，小五，你看，那小姑娘，是不是就是姑娘的丫鬟。”
珍娘指着趴在柜台上挑选糕点的小姑娘，对小五道：“就是那个朱萃。”
小五抬眼，仔细辨认：“没错，就是她！”
“赶紧，等她买完糕点，咱们就把她——”
珍娘使了个眼色，小五点头：“先绑了再说。”
***
这便是最后的、宫外的自在日子。
朱萃一手拎了一包糕点，无比留恋地四处打量繁华的东街。
拐了一个弯，两道人影从身后将她直接架起，火速将她带到一少有人过的隐蔽角落。
“救，命，啊！”
朱萃喊了一嗓子，两条粗短的小腿使劲来回摆动，试图挣脱这两人贩子。
“朱萃，是我，你还认得么？”
珍娘赶紧腾出一只手，将她的脸拨向自己这边：“估衣铺子的珍娘，你还记得么？你家姑娘曾托你把一件紧要东西带给我。”
朱萃停止尖叫，仔细看了珍娘一眼：“不记得了。”
珍娘一时语塞。
小五把她的脸转向自己这方：“鱼行的小五，你总该记得了吧。我七月间曾随你进了薛府为姑娘送鱼，还是你家姑娘亲自招呼我的，你家姑娘还吩咐你安排伙房做几种风味的鱼。”
朱萃露出一脸天真无邪的笑容：“同样，不记得了。”
她心里的弯弯绕绕多得很——如今姑娘身在宫中，连老夫人都在努力地沾姑娘的光，这两位，想必也是听闻了姑娘的事，想趁机跑来打秋风，她可不能纵了她们。
闻言，小五怒道：“你是什么猪脑子，除了吃，这也不记得，那也不记得，连见过的人都记不起来，姑娘怎么会有这么笨的丫鬟。”
“你说，我笨？”
朱萃不可思议地瞪小五：“当日要不是我，你们能拿到路引？”
小五不甘示弱地回瞪：“你不是说你记不得么？”
朱萃道：“我怎知你们打得什么算盘，姑娘过去待你们不薄，又是出银子为你们开店，又是想尽办法弄路引……欸，你们不是早就出城了么？怎会出现在此？”
“哎哟，我往常就说，姑娘身边有一个，又机灵又好看的小萃儿。”珍娘笑得一脸和气，一句话哄得朱萃嘴角微翘，面上也少了些许敌意。
珍娘夸完人，随即开门见山道：“小萃儿，你可千万别多心，我们这回是专程为姑娘回来的。”</div>
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