第二章：第一次试炼

  灰烬街的鐘鸣第三次落下。
  声音比前两次更低、更慢，像不是在空气中震盪，而是直接敲在石板底下。整条街随之微微颤动，墙面细小的灰尘剥落，顺着裂缝滑下。石板缝隙渗出冷风，风里带着焦味，火痕沿着地面蔓延，弯曲、扭曲，像尚未癒合的伤口。
  周井背脊紧贴墙。冰冷透过衣料渗进皮肤，却压不住体内翻涌的热。他呼吸急促，胸口起伏得太快，像随时会抽空。视线边缘微微发白，鐘鸣与心跳交错，他分不清哪个在牵动哪个。
  他往后退一步。脚跟却撞上火痕。
  热意瞬间窜上来。不是烧灼，而是一种警告——再退，会更痛。
  他终于明白，这里没有退路。不是敌人，而是整条街。
  苏映瞳的声音在鐘鸣馀韵中响起。
  她翻开残页，纸角焦黑，像被火舔过。符文在页面上浮现，又迅速沉下。
  话音落下，街角阴影动了。
  不是突然出现，而是从灰暗中「分离」出三道身影——守簿人。
  他们的眼神空洞，没有情绪，却也不是麻木。那是一种只剩功能的注视。刀光在手中微微反射，步伐一致，间距精准，像被某种看不见的力量校正过。
  他的手里，不知何时多出了一根木棍。
  焦黑、粗糙，重量真实得让人无法忽视。
  可当他试着松手，才发现指节僵硬，像被锁住。木棍彷彿长在掌心里。
  胸口的燃木牌灼热起来，像蛇沿血脉蠕动，逼迫他的四肢。
  没有吼叫，没有迟疑。刀尖直线前刺，乾净得近乎冷漠。
  周井脑中一片空白，身体却先一步反应——他举起木棍。
  刀刃撞上棍身。火痕瞬间亮起。
  反震沿着手臂窜上肩膀，麻痛扩散，骨头微鸣。他踉蹌后退一步，却站住了。
  他挡下来了。不是因为技巧，而是因为不能不挡。
  胸口火痕灼烧，热意沿血脉游走，逼着四肢继续动。
  第二名守簿人突然转向，刀锋直指苏映瞳。
  周井脑中闪过的不是「保护」，而是恐慌——如果她倒下，会发生什么？
  苏映瞳断言，冷而短。守簿人的动作一滞，像被无形绳索拉住。
  周井甚至没意识到自己在动，他已经衝了上去。
  木棍砸在刀背上。守簿人失衡，踉蹌倒地，刀落石板，清脆声响回荡。
  这一次，周井看清那双眼。没有愤怒，没有杀意。只有「执行」。
  脑中闪过零碎画面——雨夜便利店、家屋失火、过去选择逃避的瞬间。灰烬气味像毒烟，全部涌回。
  燃木牌灼痛瞬间扑上胸口。像有人直接把火按进心脏，不是惩罚，而是驱赶。
  这个念头不是他的，却佔据了身体。
  周井低吼，木棍挥下。火痕沿棍身爆开，热浪拍上肩膀。守簿人倒地，刀滑开，撞在石板边缘。
  街道骤然安静。只剩他的喘息声，沉重而破碎，像刚从水里捞上来。
  灰光中，火痕仍在延伸，像未癒的伤。
  周井胸口剧烈起伏，胃里翻涌，跌到街角，弯腰呕吐，喉咙被灼得发痛，却什么也吐不出来。
  苏映瞳合上残页，站在不远处。
  「退不是罪。」她说，「但退，会成债。」
  她停了一瞬。「燃木牌会逼你还，直到燃尽。」
  周井没有回话。掌心仍灼痛，像刻进肉里。
  他以为结束了。直到他注意到——倒在地上的守簿人，还在抽搐。
  周井喉咙发紧，不想动。
  苏映瞳的声音低沉，没有回旋空间。
  周井心猛缩，看着仍挣扎的身体，眼泪模糊视线。
  他终于明白——刚才的战斗，只是前奏。
  木棍落下，火痕一闪而逝。抽搐停止。街道彻底安静。
  血痕冷却，像灰烬簿翻过的一页。
  周井跌坐，胸口剧烈起伏，手仍颤。
  破碎的气音在夜风中消散：
  苏映瞳站在原地，合上残页。
  「这就是试炼。不是技巧，而是责任。」
  「燃木牌的承者，必须完成最后一击。」
  夜风更冷。灰烬街鐘鸣再响，沉重得像直接敲在心脏上。
  周井低下头，胸口火痕微亮。
  「我不想死……」他在心里低语。
  「但如果要活下来，就只能走下去。」
  灰烬簿的低语随风而来，像回应，又像判决：