第二章 孤影馀烬

  当艾莉莎再次醒来，头痛如影随形，似有千根针刺入神经。她睁开双眼，视线从模糊逐渐聚焦，发现自己躺在一张粗糙的硬木床上，床板缝隙硌得背部隐隐作痛。房间昏暗，仅有窗外透入的一缕晨光，勉强照亮了四周。空气中瀰漫着潮湿的霉味，混杂着草药与汗水的复杂气息。
  她挣扎着坐起身，却感觉四肢无力，彷彿全身的力气都被抽乾。环顾四周，这是一间简陋而狭窄的房间，十数张木床拥挤地排列着，每张床上都躺着瘦弱的孩子。有的在梦囈中轻轻呻吟，有的因病痛而颤抖，有的则沉沉睡去，脸上刻满了病痛与飢饿的痕跡。墙面斑驳脱落，角落堆满了覆满灰尘的木箱与旧毛毯，整个空间都充斥着一种难以言喻的沉重与绝望。
  一位身穿灰袍的修女静静走来，将一个木盘轻放在她的床边。盘中放着一碗清水与一小块硬如石块的麵包。修女拍了拍她的肩膀，语气低柔：「孩子，感谢女神，让你活下来了。这里是赛布里安修道院附设的孤儿院。你已经昏迷三日了。据说，当骑士团抵达卢维尔村时，那里已是一片废墟，而你正被一名兽人攻击，所幸救援及时，你在刀口下倖存了下来。」
  「只剩……我吗？」艾莉莎喃喃自语，心头一阵剧痛。脑海中，那碎裂的记忆如尖针般刺穿了她的神经。她想起了莎莉的笑容、村民们平日喧譁的声音，以及村庄中那裊裊升起的炊烟。这些再平凡不过的日常，却在那场血与火的浩劫中，彻底化为灰烬。
  修女点点头，目光中透着哀伤：「当他们找到你时，你躺在广场上战士雕像的下方，浑身是血，昏迷不醒，就像个死人一样。好在，找到你的是一名细心的骑士，他特地量了一下你的脉搏，发现你还有生命跡象，这才将你带了回来。」
  艾莉莎闻言一怔，喉咙哽住，说不出一句话。她低头望向胸前那枚黑铁十字架吊坠，边角磨得发亮。指尖轻抚冰冷的金属，眼泪无声地滑落。如今，这枚十字架成了她与故乡唯一的联系。她本想开口询问更多细节，但修女在确认她的伤口后，便急匆匆地转身离开。艾莉莎将到嘴的话硬生生吞回，她知道，修女还有许多人需要照料，不可能在她身上花费太多时间。
  随着伤口逐渐癒合，艾莉莎也能下床活动了。她主动帮助修女照顾病人，但接下来的每一个日子，她都如同行尸走肉般度过。孤儿院的环境极其恶劣，冬日寒风从破裂的窗缝中呼啸而入，冻得孩子们瑟缩成一团；夏日闷热潮湿，蚊虫叮咬，皮肤满布红肿。而且这里的食物长年不足，每日仅有稀薄的麦粥与硬如石块的黑麵包。分量常被年长的壮实孩子抢走，弱小者只能蜷缩在角落，忍受飢饿与泪水。
  在漫漫长夜里，艾莉莎曾几度梦见村庄重现。梦中，莎莉依旧牵着她的手奔跑在金黄的麦田间，但梦醒之后，只剩下泪湿的枕边与冰冷的现实。她逐渐习惯了在夜里惊醒、无声哭泣，也习惯了被冷漠与飢饿包围。
  孤儿院每隔几週便会有信使前来。每当艾莉莎被分配到接待信使时，她都会把握机会询问外界的状况。信使告诉她：「最近这些年，北方大陆上魔物的动静越来越频繁，远超以往，感觉要有大事件发生了。」
  艾莉莎也观察到，孤儿院的修女们称不上温柔善良，但也绝非残忍，她们只是冷漠得如同机械。每日诵咏诗歌、分配食物、照顾病童，几乎没有任何情绪波动。对她们来说，这或许只是一份工作，而那些救世的大道理，不过是个藉口。她曾听年纪较大的孩子低声议论：「这里不是庇护所，而是神的试炼场。能通过考验的，才有资格活下去。」
  某个深夜，她悄悄走出寝室，来到礼拜堂。那里空无一人，只有壁炉前的女神雕像，在微弱的火光中投下柔和的倒影。她跪坐在雕像前，长久沉默，然后轻声问道：「为什么是我活下来？如果这是神的旨意，那祂又为什么让我失去了一切？」
  她没有得到任何回答，只有木椅的吱嘎声与风从屋簷吹入的低鸣。可就在那一刻，她感受到胸前的吊坠微微发烫，彷彿有某种东西在她的心底缓缓甦醒。
  从那天起，她不再逃避，也不再等待奇蹟。每当夜深人静，她便偷偷溜进修女的藏书室，如飢似渴地阅读书卷，学习文字与歷史。她阅读圣典、战史、魔法简述，对过去的战争与魔王军的记录尤其执着。白天，她默默承受孤儿院的折磨；夜里，她让知识填满自己破碎的灵魂。
  她记下魔王军最后现身的年代、圣殿骑士团的解散、艾斯特兰王国的年表；她甚至偷偷练习冥想与魔力感知。其他孩子只当她古怪，却无人理解，那些知识，是她寻找真相、对抗命运的唯一依靠。
  「我要活下去，弄清真相。我要变强，强到能够对抗命运本身。」这句话，她在心中无声地重复了千遍万遍，如誓言般刻进骨髓。她的碧蓝双瞳在阴影中闪烁着微光，像黎明前最亮的星辰，在无尽的黑暗里熠熠生辉。