第20章
陈荦偷溜到城北村塾，每次回来都不得不小心谨慎，心虚地应付韶音。不过近日，韶音的注意力无暇放在陈荦身上。
清嘉梳拢的日子就在越来越近。此前那给了她一百两的男人，这段时间和她来往甚密。陈荦偶尔会在清嘉的脸上看到掩藏的娇羞，明眼人都能看出来，那人已经走进清嘉心里了。
韶音托人打听了，那男子姓祖，是江淮的氏族，祖上曾出过公卿。如今虽然没落，但于清嘉来说仍旧是高不可攀的门庭。那男子随族中商队西游，为了清嘉，已在苍梧城中停留了数月之久。
令她们没想到的是，就在快到梳拢的日子，他突然消失了行踪，谁都不知道他去了哪里。
韶音先是把清嘉逼问了一通，有没有跟那人发生些什么。弄清楚后就倚在门框上破口大骂，骂不辞而别，朝三暮四的负心人。
陈荦陪在清嘉旁边，一边安慰她一边听着韶音的咒骂。韶音好像在骂那孙公子，又是在骂蜀中那负了她的男人。
各屋的姨娘来来去去，时不时到屋外围观，清嘉实在挺不住，伏在陈荦肩头放声哭了起来。她不过是告诉了那人，从馆中赎出她需要多少银子而已。就这么一句话，把那一晚的荷塘风月，把什么都吓走了。
清嘉不能再哭了。若被鸨母看到她双眼红肿，定要问罪。陈荦汲来井水绞了手巾，给清嘉敷眼睛。一颗心也随之沉了下去。
清嘉这样美，这样动人，竟有人真的会爱上她后却又舍她而去吗？
陈荦不知道的是，韶音年轻的时候，也曾有一段极美极动人的岁月。可好像，那对改变她们的命运，都没什么用。
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清嘉梳拢的那日是申椒馆立夏以来最热闹的一天。
“梳拢”是前朝时的旧称。前朝苍梧城中，未破身的雏妓长发梳辫，接客后改梳髻，因此称“梳拢”。大宴百年以来，浮华之风早吹到苍梧城，是以豆蔻年华的小妓们也流行梳繁复华丽的各式发髻。“梳拢”不再是梳发的仪式，而成了妓馆聚集四方来客的盛会。
韶音五更起身，用了毕生手艺，给清嘉梳了据说是平都城皇宫中流行的牡丹髻，再仔细穿戴馆中购置好的一身昂贵的头面衣裙。装扮完毕的清嘉让陈荦都看呆了几秒。在她心中，今天的清嘉应该就是容色倾城的样子了。
申椒馆早在半月前就广撒帖子，播告盛会。巳时许，前厅内就已宾客如云。陈荦小心地帮清嘉牵着裙角，和韶音一起将她扶上申椒馆金玉所饰的高台。
清嘉和另六位女孩团扇遮面，齐齐站在万人瞩目的高台之上。梳拢仪式的第一项，是由宾客打赏“开扇钱”。团扇移开后，堂中客人才能看到的其后女子的面容。
就在清嘉移开团
扇的瞬间，大堂响起一阵的高声欢呼。她是七位女子中身貌最突出的那位。
在震耳欲聋的欢呼声中，陈荦心中泛过一丝说不清的苦涩。她并非嫉妒清嘉，只是觉得清嘉和女孩们像集市上任人挑选的物品，不是堂堂正正的女人。
可是，陈荦转念一想，她们本就身为娼妓，成为什么不成为什么，能有选择么？陈荦将那泛上来的苦涩吞了下去。韶音还在身边，只要韶音高兴，她就跟着韶音高兴。
梳拢盛会一直持续到午间，宾客们出价竟买七位女孩的处子之身。鸨母将清嘉留到最后一位，引得宾客们期待不已。最终，台上铜锣敲响。有位城中的富商用三千两白银买下了清嘉的第一夜。陈荦挤在人群中，就在锣声响彻厅堂的那一刻，她分明看到一行泪水从清嘉的腮边滑落下来。
“等一等！”
“清嘉姑娘！”
就在众声嘈杂之际，有个男子的声音匆匆传来。
清嘉惊慌失措地移开绣花团扇，看到挨肩迭背的人群中挤出个形容狼狈的年轻人。正是前不久失去音信的江淮士子祖方受。陈荦和韶音不明所以，急忙挤过去挡在那人面前。
那祖方受风尘仆仆，像是刚从城门突奔而来，幞头被挤得歪向了脑后。祖方受顾不得扶正幞头，他不顾拦阻爬上高台，走到东家和鸨母面前，大声说道：“我要为清嘉姑娘赎身，我要娶她为妻！”
韶音根本不信，骂骂咧咧要冲上去质问，“这些时日你做什么去了，满嘴谎话的臭男人！”她要冲上台山，被台前护卫的打手拉住。
为妓子赎身这样的事，在妓馆中并不少见。这祖方受却来得这么晚，再晚一刻钟，清嘉就要被送到那富豪的房中了。
鸨母哈哈一笑，最是乐于看到这样的事。赎身费是个天价，妓馆以天价卖份身籍，稳赚不赔。
“清嘉姑娘是我们馆中的头牌，仰慕她的人不在少数。这位公子既要为她赎身，便请和堂中众位竟价。我们姑娘的赎身银，至少要七千两。”
七千两，那是寻常人这辈子都赚不到的数字。韶音倒吸一口气，紧紧握住了身旁陈荦的手。
方才的富豪此时也被鸨母请到了台上。那富豪本就是见色起意，此刻重新打量清嘉，一时有些犹豫。万众瞩目之下，他有些挂不住脸。郎声向众人说道：“清嘉姑娘是我先看上的，这七千两，我出了。”
鸨母看向祖方受：“公子你呢？谁给的价高，清嘉姑娘就归谁。”
祖方受扶正头上的幞头，大声道：“一万两，我愿意用一万两为清嘉赎身。”
话音落下，大厅内顿时骚动起来。
竟价也不是这么个竟法，那富豪不悦地扫了他一眼，心里掂量了一番清嘉的价值。“既如此，我不欲夺人之好，让给你吧。”
鸨母身旁敲锣的管事大声向场内问道：“可还有与这位公子竟价者？”他连问了三遍，场中无人应答，寻常男子谁轻易出得起这令人咋舌的钱财？
“嗵——嗵——”铜锣声被重重敲响。鸨母高声向宾客宣告道：“锣响议定！我们清嘉姑娘，已由这位公子赎身啦。”
祖方受走到清嘉面前，有些忐忑地看着她：“一万两不是小数目，我，我这些天，回家里筹钱去了。清嘉，你愿意跟我走么？”
清嘉哭泣出声，顾不得在场所有宾客，扑进了祖方受双臂间。大厅内围观的宾客们见成了好事，秉着成人之美的心，有不少纷纷擂掌欢呼。
韶音死死捏着陈荦的手，待宾客散去时已是泪流满面。那脸上有悲喜交加，有不舍。陈荦默默为她擦去眼泪，怎么也擦不完。
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待到陈荦以练筝的借口从馆中溜出来时，已是午后了。
她不打算去蕉叶阁，出了申椒馆，就径直往城北村舍而去。
穿过麦田小径，踏过石板桥。今日小溪中没有嬉戏的孩童，陈荦把长发束起来，听到村塾中传来朗朗的读书声。
今天是清嘉和韶音最高兴的日子，她本该与她们同喜。可她有时却忍不住想，有朝一日，也到了她梳拢的那天，应该不会有人为她一掷万金吧。她只能像清嘉身后的那六位女孩一般，用艳羡而落寞地目光注视着一切。她曾经为了两百两山穷水尽走投无路。一万两，那是陈荦想都不敢想的钱财。
教书的老夫子正摇头晃脑地听孩童们诵书。陈荦放轻了脚步，摸到学堂外的窗下，在那里坐下来。她在申椒馆的熏香中泡了一天，如同油煎火烤，到了此刻才轻松了些。
正发着呆，陈荦突然看到，对面小溪茂盛的香蒲和芦苇丛后，正有个身影向此处走过来。陆栖筠刚巧也看到了她。
陈荦心里一喜，急忙伸手到唇边，示意他不要说话。若让老夫子注意到窗外有个女子，就要出来把陈荦赶走的。
陈荦佝着身子从学堂窗下离开，到石板桥头去见陆栖筠。陆栖筠笔直地站在那里，夏日炎热，他一身青衫却让陈荦觉得如同冬雪飘散，清凉拂面。今天这个时日，她好想见到这个人。
“陆寒节！”
陆栖筠有些意外：“好几日没见你，我以为你不来了。那些字你可会写了么？”
陈荦颇为自信：“当然。”
作者有话说：
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第18章 她想起蕉叶阁后院蓬勃的翠竹。……
陈荦从身后折下一节芦苇，在地上写她和陆栖筠的名字。
陆栖筠看了片刻。“嗯……不过我现在暂无闲暇看你的字，此时到夫子午睡的时间，我是来给夫子代课的。”
陈荦怅然，原来陆栖筠根本没有时间理她。“哦，那你去忙吧。”
陆栖筠走过小桥，回头看到陈荦站在原地。仿佛十分想跟着他一起去学堂，却不敢靠近，不禁心中一软。
“陈荦！”
“嗯？”
“你先在此处溪岸等一等，待夫子睡下，我便遣人来叫你。”
陈荦大喜，“好啊！可是……”
有人在学堂门口唤陆栖筠，他来不及待她说完，便快步走过去了。
溪岸微风拂面，凉爽宜人，陈荦蹲下来，用手中的芦杆在那泥地上一遍遍地练着刚学会的名字，试图将字写出陆栖筠那样漂亮的风采。