他猛地抬头，目光如鹰隼般锐利，大声喝道：
“什么人在哪儿！？”
这道声音有种说不出来的熟悉。
电光火石间，宁竹似乎想到什么，顿了顿，竟然自己主动从阴影处现身，抬头的瞬间，也看清了那骑在马背上的男人。
他脸上有一道狰狞的伤疤，从眉骨延伸到嘴角，夜色中分外骇人。
不是宗明川又是谁！
宁竹稍稍松了口气，并未贸然喊人。
她低下头，装作一副怯生生的模样，声音细若蚊吟：“各位大人，我，我出来打水，太黑了，不小心迷路了......”
她年纪不大，身影瘦弱矮小，看着都没几把骨头，着实引起不了这群官兵的重视。
可是大半夜被派出来巡查，官兵们心里多少有些不痛快，宁竹的出现无疑撞在了枪口上。
“臭丫头！当爷几个陪你过家家呢，浪费时间，非得给你点教训不成！”
说这话的壮汉官兵满脸横肉，他撸起袖子，露出粗壮的手臂，神色凶恶地朝宁竹走来。
宁竹状似害怕地缩了缩肩膀，无人看见的地方，她另一只放在身后的手微微动了动，指尖触碰到冰凉的刀柄。
她垂下的眼眸中划过无声的冷意。
就在壮汉官兵的手即将伸向宁竹时，他的身后冷不防传来一道冷峻的声音。
“李五，没有我的命令，谁给你的胆子对着无辜百姓动手的？”
壮汉官兵，李五的手一下僵硬在半空中，脸上的横肉微微抖动，扯起嘴角，皮笑肉不笑，粗噶的嗓音中带着几分不甘和畏惧。
“宗伍长，您如今只是代管，真要说起来，咱们也算同级，大小事都过问，是不是太过了......”
宗明川骑着马缓缓走近，马蹄声在寂静的夜里显得格外清晰。
其他士兵见状，急忙散开，为他让出一条路。
宗明川眉眼冷淡地看着李五，像是在看着什么死物一般，后者却以为他是默认了，不由挺了挺胸膛。
下一秒，宗明川眼睛微眯，毫不留情地扬手，马鞭划出凌厉的弧线，落在皮肉上，发出“啪”的一声清脆声响。
空气瞬间凝固，所有人都屏住了呼吸。
李五原地呆立片刻，难以置信地抬手捂着自己的侧脸，那里被马鞭打出来的痕迹，已经渗出血珠。
火辣辣的疼痛让李五忍不住倒吸一口冷气，咬牙猛地望向宗明川。
“我说过，没有我的命令，不准出手。”宗明川的脸上看不出喜怒，声音却冷得出奇，“忤逆上官，回去后自行领罚。”
李五双目赤红，没想到宗明川居然敢用马鞭来抽他，心中倍感屈辱，拳头攥紧再攥紧，却也不敢发作。
宗明川背后的势力，不是他们这等底层士兵惹得起的，最后只能硬生生将怒火压下去。
“是！”李五说着低下头，掩盖眼中怨毒的神色。
宗明川没有理会李五，也不去看宁竹，仿佛真的只当她是个无关紧要的路人。
他转过身，沉声高喊道：“所有人列队！继续巡查！”
底下人士兵们听令，迅速整队，尘土飞扬时，沉重的脚步声再次响起。
宗明川站在原地，待底下的人都走远了些，才调转马头，目光看向那个不远处的小姑娘。
他嘴角微微扬起，声音也柔和了几分：“说吧，你怎么在这里？”
方才他没有直接回护宁竹，是担心自己军中树敌太多，若是被人知道他们认识，恐怕会借机发作于她。
没想到宁竹看着倒是比他还稳得住，不过想想也是，以她的功夫，教训那些只有三脚猫功夫的军中软脚虾绰绰有余。
宁竹抬起头，眉眼弯弯。
怎么说人家确实替她解决了麻烦，一个笑容她还是不会吝啬的，更何况她还有求于对方……
思及此，宁竹的笑容越发灿烂了，宗明川被她看得背后凉凉的。
“我打算离开涉州。”
宁竹坦言开口，一点也不怕宗明川知道后会阻拦，毕竟他现在就一个人，知道也不能如何，反正也打不过她。
闻言，宗明川眉头微微皱起。
倒不是想阻拦，只是觉得有些奇怪。
宁竹一个带着妹妹的孤女，即便有季家夫妇相助，一旦离开涉州城，路上必定危机重重，若不到万不得已的境地，她绝不会轻易选择离开……
“有人为难你？”宗明川盯着宁竹，目光深邃，仿佛要看穿她的心思，“还是你知道些什么？”
宁竹有求于人，自然不会隐瞒。
她收敛了笑意，低声道：“城中似乎出现了疫病。”
宗明川瞳孔猛地一缩，脸色瞬间变得凝重。
他握紧了手中的缰绳，回想起那日在林中，他接到温正德的传信，受他所托，护送人离开涉州城。
那时，他便隐隐觉得事情不妙。
果然，他前脚刚走，后脚温正德就出了事，等他回来时，涉州府的官吏已经悉数换人，他甚至连温正德的尸身都未能见到，就被搪塞打发出来。
今天突然招灾民回城，并开始全城戒严，宗明川如果还察觉不到出了大事，那他就是个傻子。
那些人不敢明着弄死他，只能另辟蹊径，难怪，难怪会派他出来巡查，是生怕他传染不上疫病，死得不够快。
宗明川抿了抿唇，心知宁竹告诉他这些，也是冒了极大的风险，领了这份情，低声道：
“多谢告知。”
不过他不打算离开。
温正德死得蹊跷，怕是早就预料到会有此一劫，所以才会拜托自己将他的家人送离涉州城，也是借机将他调走。
事到如今，他不能一走了之，一定要查出事情真相。
宗明川看向宁竹，问道：“你打算怎么走？”
虽然他如今不比以前声量大，但送一两人离开，还是做得到的。
宁竹没有立即回答，只是微微侧身，指了指身后。
宗明川顺着她指的方向望去，黑暗之中，隐约可见几道身影在废墟间闪动。
他瞬间了悟，看来宁竹并不需要他的帮忙。
“今夜我就当没见过你——”
宁竹话还没说话，又开口道：“我有一事相求！”
宗明川微微挑眉，示意她继续说下去。
“还记得那日做了登记吗？我担心后续会有人来查，能否麻烦你帮忙，将我们从登记本中划去。”
这不算是什么大事，宗明川微微颔首：“可。”
他表现得如此好说话，宁竹立马打蛇上棍，眼中闪过一丝狡黠，继续说道：
“还有季家和卞家，和方记粮铺的人。”
“……”宗明川沉默下来，显然没想到后面还跟了这么一大串人，心中有些好笑，她这队伍人还真不少。
“你和季家人的我可以帮忙划去，其他人的我不能保证。”
宗明川语气中带着几分无奈。
宁竹也能理解，毕竟季家和卞家是在他的管辖范围内，而其他人则不然，看刚才那些士兵的表现，宗明川与他们的关系显然不怎么好。
若是贸然插手，别到时候收尾没收好，无端惹来不必要的麻烦。
宁竹果断放弃，语气干脆：“那其他人的就算了吧。”
宗明川都有些哭笑不得，又问道：“城中已经出现了疫病，你们当中可有染病的？”
宁竹沉吟片刻，回答道：“早早做了防护，目前看来没有人传染。”
她并没有完全说实话，开玩笑，她又不是大夫，当然不能确定队伍中是否真的有人染病。
不过，她有解毒丸这个后手，并不惧疫病，药一共就十颗，她只会留着给身边的人用。
至于方掌柜那边，她只是负责带人出城，其他的可没有保证过。
想到这里，宁竹沉默几瞬，还是从兜里摸出荷包，取出一颗解毒丸，抬手丢给宗明川。
“撑不下去的时候再打开。”
宗明川为人正派，就如此死在这里未免太可惜了，就当是还了他今夜解围和帮忙划去登记簿的人情。
解毒丸外面用蜡封得严严实实，药效放个十年八载都不会变，总有用得上的时候。
宗明川伸手接住，低头看着手中那颗小小的药丸。
想来这就是宁竹的倚仗。
不过他无意探听别人的秘密，并未多问，只是握紧了药丸，朝宁竹晃了晃，示意自己收下了。
“我该走了，不能脱离队伍太久，不然他们要起疑心了。”
宁竹点头：“好，我也该走了。”
宗明川翻身下马，朝她拱手抱拳，低沉的声音在夜色中回荡。
“珍重，希望有机会还能再切磋。”
宁竹微微一笑，也回了礼：“保重，后会有期。”
夜风拂过，两人的身影在昏暗的夜色中渐行渐远，各自消失在尽头。
......
如此一波三折，终于离开了涉州城。
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