“是我去兰丰村的时候不小心说漏了嘴，让曹家的人知道了我们要去昌县，都是我的错……”
所有人都满眼震惊。
方阿泰闻言，暴起冲上来，苍老的手死死抓住卞景辉的衣襟，声音嘶哑而愤怒：“都怪你们非要去什么兰丰村，要是我家老爷有个三长两短，我要你拿命来偿！”
他的拳头狠狠砸在卞景辉的身上，每一拳都带着无尽的悲痛与愤怒，后者一动不动，任由他将拳头落在身上，发泄心中的愤恨。
卞瑞萱忙上去拉扯，声音带着几分急切与慌乱：“不是的……不是这样的……”
她想要解释，却被父亲猛地拽到身后。
“卞！瑞！萱！”
卞景辉死死攥住她的手腕，用力到要把指甲翻起，一字一句地唤她的名字。
卞瑞萱张了张嘴，所有辩解的话都哽在了喉咙里。
她从没有哪一刻如此后悔过，自己无意间的一句话，不仅害得阿娘身受重伤，更害得方掌柜生命垂危，让所有人身陷险境。
她想站出来说都是自己的错，可是她读懂了父亲的未尽之意——他是想独自揽下所有的过错，替她承担。
就在这时，方掌柜醒了，发出了微弱的咳嗽声，打破了僵持的场面。
方阿泰立刻什么都顾不得了，踉跄着跑向他，膝盖重重地磕在地上，他却仿佛感觉不到疼痛。
他的双手颤抖着扶住方掌柜的肩膀，声音哽咽：“老爷！您醒了，都怪我出事的时候没有在您身边......”
方掌柜喉咙轻动，干裂的嘴唇微微张开，眼睛里带着期盼，费力地说着话：“鹏儿......他们呢？可好？”
此时，方家两夫妻也回过神，急急赶了过来。
方鹏双手死死握住父亲冰凉的手掌，连声应着：“我在呢！爹！您怎么样？”
司若蕊也哭着道：“爹！我们都好好的！”
看见他们都没事，方掌柜艰难地呼出一口气，眼珠子动着，又匆匆问道：“你，祖母呢？”
话说得太急，他顿时咳嗽起来，牵动了伤口，血色瞬间从纱布中透了出来。
周围三人吓了一跳。
“祖母好着呢，”方鹏泣不成声，慌乱地按住父亲的肩膀，“别说话了爹！您要保重身体啊，我们没有你不成的！”
宁竹默默地看着这一切。
这件事倘若真要算起来，源头或许在她，毕竟是她先出手在县衙杀了那两名逃兵。
她的脚步微微一动，手腕却蓦地被人拽住了，她扭头去看，是季新承。
他望着宁竹，声音放的很轻，几乎只有他们两人能听见。
“无论有没有你，今天这件事情都会发生，那些逃兵明显洗劫过不止一个村子，并不是专门冲着我们来的，找到你不过是偶然，你现在把逃兵寻你的事情说出来，除了让大家更害怕恐慌，没有一丝好处。”
宁竹的目光与他对视，眼中没有丝毫退缩，她定定地说道：“就是因为知道那些逃兵还在找我，所以才不能瞒着。”
她自认没有办法替任何人做决定，但每个人都有知情的权利，发生了这种事情，大家是聚是散，是走是留，都应该有个说法。
季新承一下被她的眼神震住了，缓缓松开了手。
宁竹转过身，目光扫过众人，声音清晰道：“那些逃兵在找我，我也不知道他们还会不会继续再跟来，倘若各位不想再同路，尽管直言，我没有意见。”
一时间，所有人都沉默下来，月光洒在各人的脸上，映照出他们复杂的神情，没有人开口。
片刻的寂静后，方阿泰突然出声。
“宁小姐，我家老爷想请您过来说话。”
宁竹点了下头，快步走过去，方鹏夫妻情绪已经平静下来，红着眼候在一旁。
宁竹看见方掌柜背后的伤口还在渗血，趴着还想尽力抬起头来看她，就直接蹲了下来，目光与他平视。
“宁，宁小友......”
方掌柜的声音断断续续，像是从喉咙深处挤出来的，带着几分艰难。
宁竹微微点头：“你有什么话就直说吧。”
“咳，是我命中有这一劫，我认了。”方掌柜脸上的皱纹因疼痛而微微抽搐，嗓音中带着一种深深的无奈。
他顿了顿，喘了几口气，才继续说道：“我这伤我自己清楚，想来活不了多久了，我就厚着脸皮，在死前一事相求。”
“但说无妨。”宁竹的声音依旧平静，却让人莫名安心。
她本以为方掌柜会把自己死后的事交给亲儿子，出乎意料的，方掌柜没有叫方鹏夫妻俩的名字，而是叫了老管家方阿泰。
“阿泰，阿泰从我几岁时就跟在身边，为我方家上下，劳心劳力忠心耿耿，是我最为信任之人。”方掌柜说到这里狠狠喘了口气，眼珠浑浊，人的意识看着都有些混乱。
方阿泰意识到什么，双手紧紧握住他的手，嘴里喊着“老爷”“少爷”，哭的不能自已。
宁竹静静地等着，等方掌柜说出最后的话。
方掌柜的气息越来越弱，声音几乎低不可闻：“我想把地图还，还有我昌县的一处隐秘田庄给你......求，求你帮我阿泰和鹏儿他们带回去，回，回家去......”
宁竹应道：“我答应你。”
他亲眼看着宁竹应下，才笑了起来，仿佛所有的牵挂都在这一刻放下了。
最后，他的手指微微动了动，握住了老仆的手，喃喃着说：“阿泰，是这该死的世道，不怪谁......我把母亲和鹏儿夫妻都交给你了，替我照顾好他们……还有，你要记得，记得把我带回家去，就埋在我选好的那块地儿，冬，冬日可以瞧见梅花，我喜欢……”
他的眼睛缓缓闭上，手也无力地垂了下来，只留下多年伴随的老仆，哭声在空气中回荡，悲痛而绝望。
“老爷！！”
“爹！您醒醒啊爹！您怎么忍心丢下我们！您还没有抱孙子，祖母还没见到您最后一面啊......”
方鹏和司若蕊扑在板车旁，哭得撕心裂肺。
宁竹站起身来，心中叹了口气。
她看着方掌柜安详的面容，想起他终前说的话，心中涌起一股说不出的滋味。
若不是这乱世，方掌柜本该自家宅院里安享晚年，含饴弄孙，而不是到死都在为一家老小的后路而忧心，只能被迫求助她这个本不熟悉的外人。
第31章 假造路引
方老太太醒来后, 得知方掌柜身故之事，就知道明白自己昏过去之前看见的不是幻觉。
白发人送黑发人，自是又一阵伤心难过, 一家人抱头痛哭。
老太太哭得几乎背过气去, 卞含秀担心老人身体会撑不住, 哄了好半天才停下来。
“不能再耽搁了。”宁竹轻声道。
如今天气热, 尸体很快就会腐烂发臭, 身后逃兵也随时可能追来, 时间紧迫, 必须尽快启程前往昌县。
闻言，方家人只好忍者悲痛收敛了方掌柜的尸首，方阿泰扶着老太太，方鹏用粗布将父亲的面容盖上时，手指颤抖得不像话。
司若蕊跪在他身边，红着眼眶轻声啜泣。
两人一同给方掌柜磕头送终。
宁竹将最后道别的时间留给方家人, 走到一旁去看了看马匹的情况。
她原本带回来的两匹马被打斗的声音吓到, 好在拖着行李也没有跑远，后来听见这边没了动静，居然自己找回来了。
那些逃兵倒是骑了好几匹马来，可惜跑掉了好些，最后只剩下四匹。
一共有六匹，足够载他们这几个人和行李了。
可曹余馥受了重伤，此时高烧不退，根本经不起长时间的奔波, 而宁竹既然已经答应了方掌柜的交易, 那就会完完整整将方家人带回去，不能再留下来等她养伤。
季家人一下陷入了两难的境地, 究竟是跟着宁竹一起走，还是留下来等着卞家人。
宁竹没有多言，只是将选择权交给了季家人。
一行人带着行李和马匹转移到了先前的河边暂作休整，宁竹借口带着宁荷和小狼狗去前面的河边清洗身上的血污，将茅草屋留给了他们。
方家人则是远远地站在旁边，他们遵从方掌柜的遗愿，但心中说是没有半分怨怼也是假的，实在再难以当初的态度面对卞家人，于是只好保持距离，默默地守护着方掌柜的遗体。
茅草屋中只剩季、卞两家人，为了不打扰曹余馥，众人出了门来商量，季新桐见状，便主动留下来照看病人。
卞瑞萱站在门口，神情疲惫，原本活泼灵动的眼神此刻黯淡无光，她沉默了片刻，主动站出来说道：
“姑姑，姑父，你们跟着小竹走吧。”
说她逃避也好，懦弱也罢，此刻她实在无颜面对众人。
卞含秀闻言，眼眶瞬间红了，忍不住出声道：“可是你们父女俩现如今连个落脚的地方都没有，附近就有逃兵虎视眈眈，让我们怎么放心得下？”
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