“那些外人说的哪能信，族长他老人家怕是老糊涂了吧……”穿着短打的青年刚开口，就被人打断。
“嘘！”同伴拽了下他衣袖，“别说了，快干活吧，里正看过来了！”
祝升荣将不认真干活的人全都看在眼里，冷笑一声，拐杖指向说话之人：“六房的小子！你有什么话到我跟前来说！”
老人的嗓音中气十足，四周的人都听得清清楚楚，瞬间全都望了过去。
那围作一堆的后生瞬间如鸟雀般散开，各自埋头干活，不敢再闲磕牙。
老族长的威严尚在，至少没人敢在明面上反驳他，不过大多人做事都很实在，毕竟谁也不想自己的家园遭殃。
他们本就依山而居，老一辈的活了这么几十年也见识过几场山火，知晓它的厉害。
至于这隔离带，仔细想想就能明白它的妙处，因此并不敢懈怠，还督促自家小辈不许偷懒。
“用点力气！”一个老汉踹了不认真干活的儿子一脚，“你想死，你老子还不想死！”
那小子也不敢吭声，哼哧哼哧地挖着土。
整整挖了近一个时辰，众人才将从山上往下的这条路径给清理干净。
一条近三十米宽的隔离带成型，横亘在山林与祝家村之间。
大伙儿一个个都精疲力尽。
祝升荣眯着昏花的眼睛，又仔细检查了一遍，还不时拨开浮土，看看里面有没有残存的树根。
当他确认最后一丛灌木也被连根挖起时，才发话道：
“行了，都回去休息吧，今晚应当没什么事了。”
宁竹一行人也是累得不轻，拖着疲惫的身体回了家。
宁荷和平安一直就在院中等着，前者抱着膝盖坐在台阶上打瞌睡，后者耳朵灵，听到脚步声时立刻咬了咬她的裤脚。
“嗷呜！”
宁荷瞬间清醒，从台阶上弹起来，跑去开院门。
“阿姐！你们回来啦！”
她张开手扑向宁竹，却被轻轻按住肩膀。
“脏，离远些。”宁竹无奈地看着热情蹭她脚踝的平安，又补了一句，“把平安也抱开。”
等众人进了家门，宁荷宛如一只辛勤的小蜜蜂，一会儿给这个端茶送水，一会儿给那个捶腿捏肩。
宁竹取下脸上已经泛黑的纱布，布料上沾满了被夜风吹来的灰烬，轻轻一抖就漫天飞舞。
她打了盆清水，洗了脸和手，水瞬间就变成了灰色，只得重新去打了一盆水。
堂厅里，卞含秀正捏着银针，从油灯上的火苗中燎过，给季元武挑水泡。
男人粗糙的手掌上布满了大大小小的水泡，有些还晶亮鼓起，有些已经被磨破，渗出丝丝血迹。
针尖挑破水泡时，疼痛感传来，季元武皱起眉，不由得“嘶”了一声。
另一边，季新桐正在给季新承上药，指尖沾着药膏，小心翼翼地涂抹在他破皮的掌心。
方才干活儿太用劲儿了，季新承的手指还在不受控制地微微痉挛。
他手上的伤，看得季新桐都替他痛。
要不是有宁竹给的手套在，怕是她和阿娘的手也不能幸免于难，都要被磨破层皮。
等上完了药，季元武仰着脑袋让卞含秀给他擦了一把脸，声音沙哑说道：“都去歇歇吧，明日再说。”
几个孩子都应了声“好”。
这场山火烧了整整一夜，屋外不时就隐约传来树枝燃烧断裂的“噼啪”声，伴随重物倒下的声音。
灰烬的味道始终萦绕在鼻尖，众人都没敢睡熟，提心吊胆的，生怕那隔离带不起作用，直接烧到山下来。
直到天光微亮，风渐止，火势烧到了隔离带边缘才逐渐变小，然后才熄灭。
一夜过去，院子到处都是被风吹来的灰烬，走路时鞋底都能带起大片，落在鞋面上没一会儿就脏的不能看了。
更糟的是院子中央的泉眼，原本清澈的池水变得浑浊不堪，水面漂浮着许多黑灰。
众人只能趁着太阳还没出来，抓紧时间打扫。
扫帚划过地面，灰烬便四处乱飘，呛得人直咳嗽，宁竹只能把昨夜洗干净的纱布重新围上。
卞含秀又往地上洒了点水，这才好了些。
可是还没有打扫多久，就听见了门外传来一阵敲门声，原以为是祝衡关上门来了。
卞含秀正弯腰擦拭石桌，听见声音忙不迭去开门。
她的手才刚刚碰到门栓。
此时，门外站的人喊了一句“姑姑”。
那沙哑干涩的声音让卞含秀浑身一震，抹布掉在地上也顾不得捡，猛地拉开院门。
门外站着的，正是满身风尘的卞景辉父女。
卞景辉的衣袍上脏污，下巴冒出一截胡茬也没功夫打理，嘴唇干裂起皮。
卞瑞萱眼下是浓重的青黑色，像是许久未曾安睡，神色萎靡。
见到他二人，卞含秀眼泪瞬间涌出，声音带着不敢置信的颤抖。
“大哥！瑞萱！”
听见这声儿，所有人都走出门来。
季新桐脸上皆是惊喜，两三步上前拉住卞瑞萱的手：“舅舅！瑞萱！你们终于来了，舅妈呢？”
她说着还往他们身后张望了一下，却没有看见那道熟悉的身影。
卞含秀笑容凝固，手指攥着门框，颤声问道：“瑞萱，你阿娘呢！？”
“阿娘她……”卞瑞萱眼中含着泪，握着唐刀的手一紧再紧。
“哎呀，你这孩子要急死我！”卞含秀转而看向卞景辉，急声问道，“大哥，是不是大嫂伤还没养好？她在哪儿？我们去看看她——”
卞景辉抬手捂住脸，双肩颤抖，别过头去。
卞瑞萱抬起头，泣不成声道：“阿娘……阿娘她不在了……”
此刻，季家几人才发现，卞景辉手中抱着一个被粗布包裹的陶罐，卞瑞萱背上的包袱中隐约可见灵位的轮廓。
卞含秀的脸一下变得惨白，嘴唇抖动：“不在了……”
她的双腿一软，若不是季新桐及时扶住了，几乎要跌坐在地。
季元武连忙追问：“到底发生了什么！”
卞瑞萱一下握紧拳头，声音嘶哑：“那日分开后，我们没有走多远，就在附近的镇上住了下来，阿娘的伤久久不愈，我跟阿爹都很着急，想着要不要换一个地方给阿娘治伤......”
“后来阿娘偷听到我和阿爹说话，她知道了……的事，当晚便去了。”
卞瑞萱的声音越来越低，几乎成了气音，说出口的每一个字都满含着痛苦和悔恨。
第48章 薛志炳来访
院中骤然安静下来。
卞瑞萱的肩膀颤抖着, 泪水大颗大颗地砸在地上，她将曹余馥的牌位死死抱在怀中。
卞含秀和季新桐早就抱着她哭起来。
季新承站在一旁，也没忍住红了眼眶。
季元武粗糙的大手抹了把脸, 拍了拍卞景辉的肩膀。
曾经只是文弱的他, 如今衣裳之下早就空空荡荡, 消瘦得不成样子。
季元武让开身位：“别在门口站着了——”
“不了, 我们不配进去。”卞景辉苦笑着拒绝。
他的目光扫过院门, 眼中满是愧疚自责。
这逸居是方掌柜赠予宁竹的, 他们实在无颜踏进这个地方, 此番若不是有事相求，定不会这样贸然上门。
“多谢姑父，我和阿爹来就是想找块风水宝地将阿娘给安葬了，再知会你们一声，我们如今暂住在县城外的一户农家。”卞瑞用袖子胡乱抹干净眼泪，又看向季新承, 眼中带着恳求, “承哥儿，你能再给我两张路引吗？我和阿爹想留在昌县。”
“等我去拿。”季新承说完，转身快步走向屋内。
路引有现成的，当时来昌县制作的路引都还未用过。
卞含秀抹了抹眼角，她心里十分清楚卞景辉父女的想法，也不勉强他们，强撑出笑容。
“你和你阿爹在昌县找好落脚的地儿，就来告诉我们。”
卞瑞萱重重点了下头, 对上季家几人担心的目光：“姑姑你们别担心, 没事的。”
宁荷突然走上前，拉了一下卞瑞萱的手：“瑞萱姐姐, 我阿娘也不在了，我都记不清她长什么样子，不过阿姐和阿兄说，阿娘很是疼爱我，最爱看我笑了，你阿娘肯定也是这样的。”
卞瑞萱红着眼眶吸了吸鼻子，蹲下身与宁荷平视，挤出一个比哭还难看的笑容：“是，小荷说得对。”
卞景辉朝着宁竹深深一拜，昔日的满头乌发已然掺杂了白发。
当初离开涉州城，拿到地图带妻子去疗伤，这些都多亏了宁竹，恩情他一直记在心中，只是没有正式的场合说声“谢谢”。
“小竹，你的大恩大德，我们父女都记在心中，倘若来日你有用得上我们的地方，请尽管开口，我绝无二话。”
卞瑞萱也跟着福身。
宁竹将两人扶起：“你们接下来有什么打算？”
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