宁竹还是头回听他一口气说这么多话。
薛志炳九死一生从原北县逃出来，一路颠沛至嵊南关外，身边人手折损大半，为躲避追兵，不得已藏身深山，却又途中伤了腿，因伤势沉重难以行走，只得在山中暂居养伤。
封炎寻到薛志炳后，等其伤势稍稳便抽空回了壁州城，也是担心宁竹会不等他了。
他向来没什么情绪的眼睛，看着宁竹的时候竟然显得有些委屈。
事实证明，封炎这担忧并非多余，若他再晚来两日，面对的便是人去楼空的院落。
宁竹心虚的同时，也敏锐抓到了关键。
“你说的深山，究竟多深？”
封炎：“极深。”
若不是恰巧遇见薛志炳的暗卫出山抓药，他未必能寻到那处隐秘之地。
封炎虽然看着不靠谱，可是大事上从来不掉链子，更何况能让薛志炳藏身多日未被察觉，足见那处地势有多么的隐蔽。
宁竹就算是不相信封炎，也是相信薛志炳的。
封炎：……
虽然离关塞要道稍微有些近了，但也不是不能接受。
宁竹当即决定。
“就去这里！”
时日紧迫，当务之急是尽快动身，天气越发冷了，他们还需赶去搭建居所。
众人连夜商议定夺，收拾行囊，隔日天亮就出城。
也就在封炎回来的第二日，他们离开的那天。
那悬在宁竹心头的巨石终于落下。
老皇帝病重垂危的消息传遍六州，他以临朝问安为由，急召宗成秋等各州重臣前往郦州觐见。
遭拒后，老皇帝也不愧他的昏聩之名，半点没让人失望。
涉州广信王随即以“七皇子不明不白惨死壁州，宗成秋谋害皇嗣，早有谋逆不臣之心”为名，宣布要替圣上除却心头大患，不日将出兵壁州讨伐逆贼！
消息如插翅般传回城中，顿时引起一片哗然恐慌。
彼时，宁竹已经出了城，她仰头看着飘落的片片雪花。
天，终于是变了。
第97章 山谷/打猎
一行人为避开兵祸, 连日加急赶路。
到了第四日，终于抵达嵊南关。
因队伍人数众多，一同进城容易引人注意, 宁竹便让其他人先去山外等候, 自己则带着路上写好的报平安信进了城。
信中并未提及具体落脚处, 只说他们已经平安抵达, 若有事可寄信来, 她每月都会来一趟。
宁竹牵着马穿过城门时, 寒风夹着细雪迎面吹来, 她抬手紧了紧斗篷的领口。
此地氛围与之前大不相同，空气中颇有一种山雨欲来之势。
宁竹没有多作停留，径直去到民信局。
这是民间经营的通信组织，可以为百姓传递信件、包裹。
“姑娘是本地人？”伙计蘸了蘸墨，在登记簿上写下日期，“这阵子往壁州城寄信的人可不少。”
不日将会开战的消息已经传遍, 百姓们都在自谋生路, 连带着信件也多了起来。
宁竹没有多言，只是“嗯”了一声，将寄信的酬金放在柜台上。
铜钱与木质台面的碰撞声响起。
伙计识趣地闭了嘴，将写好的收据递给她。
办完事后，宁竹立刻出城与众人汇合，再不走就赶不及到目的地了。
当他们抵达山脚时，山峦在渐暗的天光中宛如蛰伏的巨兽，轮廓狰狞。
这座山离最近的城镇有些距离, 周围零星分布着一些小村庄。
宁竹无意与村民打交道, 如今局势紧张，他们带着涉州口音, 很容易被排外，还是不接触为好。
封炎走在最前面带路。
可是山路崎岖，又飘起小雪，马车行至一处偏僻小径便无法前进。
宁竹让众人收拾马车上的东西，先护送妇孺进山。
高朗有妻女要照顾，高杨就主动提出留下来看顾行李：“你快带着嫂子和侄女她们去吧，再过会儿天就更冷了。”
宁竹也让宁荷跟着卞含秀和宁松他们先去，原本是季元武留下来的，季新桐抢先开了口。
谁留下来都差不多，宁竹并未纠结，微微颔首道：“我们三人留下来看着行李，再寻个地方将马车和板车藏好。”
这些东西以后还用得着，要找个遮风避雨的地方妥善放置，还不能被人发现。
商量妥当后，封炎领着一些人先进山。
这一趟让马驮着行李，人步行，因为有几个孩子，速度也快不了，怕是要一些时间才能折返。
宁竹找到一个稍远的背风山洞，用火折子照了照，见里面没有动物活动的痕迹，便将卸下的板车全部藏了进去。
季新桐又扯来树枝藤蔓遮掩，若不仔细看，根本发现不了这里有个山洞。
等做完这些，天色稍暗的时候，封炎带着祝衡关、季元武等人回来了，一同前来的还有薛志炳身边的暗卫孙石。
之前封炎曾传信过来，只是收到时有些晚，也不知他们何时能到，方才封炎领着人上去的时候还把孙石吓了一跳。
知晓他们行李多，薛志炳行动不便，便让孙石来帮忙。
宁竹连忙道谢。
行李还得再搬两三趟才能全运上去，山路本就难走，夜晚更是危险，说不定还有野兽，宁竹打算等天亮后再搬剩下的，便让人把剩下的先藏进刚才的山洞。
他们埋头赶路，天黑后视线受阻，已经不太分辨得清前路，好在孙石已经进出过许多次，对路径极为熟悉，不用担心走迷路。
宁竹背着箩筐跟在后面，不动声色地观察周围环境。
这是第一次来，以后不知要住多久，势必要将周围的地形都熟记于心。
不知过了多久，几人走到了山谷深处的断崖下，那里藏着一处被岩石和植被遮掩的山洞。
洞口够高，勉强能容纳两人同时进入，藤蔓叶片间漏下碎光，几乎与周围环境融为一体。
穿过洞口，眼前顿时开阔起来，竟是一块背风的平坦之地。
也不知薛志炳是如何找到这么隐蔽的地方。
宁竹左右瞧瞧，开口问道：“只有这一个入口？”
封炎指了指一边的密林，那儿有条小溪。
“顺着那边走也能出去，不过要走上一天半的时间，还要淌河而过。”
这地方宁竹还没完全了解，但已有些满意。
足够隐蔽、有水源、地势平坦可以开垦梯田……
等明日天亮她再去看看周围，今年冬季极有可能会有雪灾发生，还需要勘察上头有没有危岩、水土是否牢固等等。
前方亮起微弱烛火，是卞含秀提着灯笼来接人。
“小竹，这边！”
宁竹把背篼往肩上提了提，不再问话，加快脚步走去。
卞含秀他们已经上来好半天了，方才除了去拜见薛志炳，还将周围也逛了一圈。
“这儿确实不错，只是如今建屋子怕是有些来不及，我瞧见崖壁下有不少山洞，没准咱们可以在山洞里过冬，等开春再说……”
又走了半刻钟，终于到了驻扎地，好几处都亮起了烛火。
宁竹放下行李，先去拜见薛志炳。
他们也没有修屋子，住在靠左边的洞口，那处采光通风最好，比较适宜养病。
洞外修了挡风的木门，还挂着两块兽皮。
薛志炳靠坐在简易的木榻上，膝上盖着厚厚的毛皮，看着比最后一次见面时瘦了许多。
他的脸色在火光映照下看着很红润，眼神明亮有神，倒不是宁竹想象中的颓废。
“多谢薛大人接纳我们。”
“别叫我薛大人了，你若愿意，叫我一声薛叔吧，”薛志炳笑着摆手，“这处本也不是我的地方，人人都可来，倒是我心中有愧，先前骗你一事，还望你别放在心上。”
要说当时有多生气，过了这么久也已经气消了，封炎也吃了教训，这事在宁竹心里早已翻篇。
她也笑着喊了声：“薛叔。”
薛志炳看着宁竹，开口问道：“与你们一道同行而来的，不是有一个叫卞瑞萱的姑娘？”
宁竹一愣：“您认识她？”
昌县和原北县可是隔着有一段距离，若是认识的，怎么也没听卞含秀提起过……
薛志炳叹了口气：“曹云水，就是你在硝场见到过的侍女，她是我派去的。”
宁竹沉默片刻，去把正在收拾行李的卞瑞萱叫了进来。
卞瑞萱进屋时还有些不明所以，直到薛志炳将一切的来龙去脉道了出来。
原来当时他派人去原北县核实逃兵消息，手下人在路上遇见了浑身是血、神情恍惚的曹云水。
得知她满门惨死，孤身一人且报仇心切，薛志炳便动用关系将她培养，送到景容身边，让她监控京城动向。
薛志炳只是给了她一个机会，曹云水被安插进去时只是个做粗活的普通侍女，后来全靠自己一步步做到了贴身侍女的位置。
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