无人知晓她是如何做到的，中间又付出了多少。
至于她为何一眼就认出了宁竹，薛志炳只道，大概是因为她见过宁竹的画像，知道宁竹是救了卞瑞萱，心中存着感激。
曹云水最后死在卢绍刀下，她不知道景容后脚就被宁竹杀了，死前心中除了大仇未报的痛恨遗憾，就只有对姑姑和卞家父母的愧疚和忏悔。
其实以景容那脆弱的身体，曹云水划下的那道小口子也够他受的了，也算是报了仇。
卞瑞萱听着，哭得泣不成声。
最初她怪过自己，怪过曹家人，但曹云水内心恐怕比她更痛苦煎熬，连最后想的都是祈求她的原谅。
薛志炳将曹云水写的信交给了卞瑞萱。
她原本不识字，后来学了认字才写下这封信，说若有朝一日自己死了，就让薛志炳把信交给卞瑞萱。
如今他也算完成了承诺。
卞瑞萱捧着信，紧紧捂在怀中，脚步踉跄地走了出去。
看得人忍不住叹气。
薛志炳还是病人，天色已晚不宜打扰，宁竹与他寒暄几句便退了出来。
走出山洞时，呼出的白气在月光下清晰可见。
她抬头望去，满天星斗在天幕上闪烁着冷冽的光芒，远处传来不知名野兽的嚎叫，在山谷间回荡，久久不散。
几家人聚在空地上分住处。
这里洞穴虽多，却有优劣之分，最公平的法子便是抽签。
宁竹随手折了几截长短不一的树枝，掌心拢着让众人在抽，最短的先选。
宁荷踮着脚尖替宁松挑选，小手在宁竹掌心里拨弄着那些长短不一的树枝，最终抽出一根中等长度的，兴奋地举过头顶。
“阿兄，我们第三个选！”
宁松见妹妹早和高朗家的小闺女们玩作一团，便特意选了挨近的山洞。
季新桐和卞瑞萱住在一起，她们捏着最短的树枝，却没有先选，而是打算等等，要跟宁竹挨在一起。
虽然众人隔得都不远，但也是在深山老林之中，她们两人住还是有些害怕的，要是离宁竹近点心里头也踏实些。
最终等定了下来，已是深夜。
宁竹的山洞左侧住着季新桐二人，右侧是宁松。
山洞不算大，洞壁凸出一块天然石板，正好铺被褥。
宁竹点着蜡烛清扫时，宁荷就拿着抹布擦今天要睡的“床”。
“阿嚏！”宁荷突然打了个喷嚏，鼻尖冻得通红。
宁竹立刻从行囊里翻出一套厚袄子，三两下将小姑娘裹成了个粽子。
烛火摇曳中，宁荷只露出一双圆溜溜的眼睛，眨巴眨巴地看着阿姐让平安先进，往洞外撒驱蛇虫的药粉。
虽然是冬日，大概率不会有，但是撒一些心里更安心。
今夜来不及做门板，宁竹就把没收拾出来的行李挡在前面，又给宁荷套上两层棉衣。
平安蜷在小姑娘身边，厚实的皮毛将宁荷挡了个严严实实，倒比盖棉被还暖和。
连日赶路的疲惫涌上来，众人伴着外头又洋洋洒洒的小雪睡了过去。
——
次日清晨，宁竹踩着薄雪下山搬剩余行李，正好将昨日未曾看清的地貌重新观察了一番。
晨间薄雾萦绕，将入口处遮掩得更加隐蔽，没有人带路极有可能迷失在山林中。
宁竹沿途观察附近走兽的脚印，暂时未曾看见有大型野兽踪迹，孙石也说他们在这住了月余也没见过。
顶上的岩石宁竹也瞧了瞧，被植被茂密覆盖，也没有风化的迹象，算得上稳固，短时间不用担心。
小溪的水流也大，上层隐隐有结冰的趋势，足够几家人灌溉洗衣。
这地方越看越合心意，宁竹看向封炎的目光都柔和了几分，倒把人看得背脊发毛，却不敢多问。
要说住在山中最不好的还是太冷些，酷寒难挨，他们带上来的被褥袄子只够应付初冬，再冷一些，或者是下大雪就抗不住了。
“我想去打些猎物鞣制皮毛，还可以做些腊肉肉干存起来。”宁竹一提议，众人纷纷应和。
季元武带着封炎等人砍木料做门窗，宁竹则领着祝衡关、高杨、叶三娘进山打猎，余下的人收拾洞穴、翻整荒地。
虽已入冬，仍能种些冬小麦、菠菜这类耐寒作物，总不会眼睁睁看着土地荒废。
这片密林甚少有人类踏足，哪怕是冬天，猎物倒不少，可惜多是野兔黄鼬。
前者皮子小，后者的皮毛不好处理，折腾大半天，只猎得几只山鸡。
高杨兴致勃勃出门，望着这点收获有些泄气：“要不咱们出山买些现成的？”
他这样说也不无道理，众人都非猎户出身，鞣皮更是费时，眼看着一日比一日冷，确实是下山买些皮子来得更好。
宁竹便开口说道：“明日再试一次，不行就趁大雪封山前下山买一些回来。”
翌日进山时，众人本没抱期望，叶三娘却眼尖瞥见一只跛脚野羊。
“那边！”
众人策马追赶，那野羊虽坡脚，在密林里却跑得飞快，慌不择路地窜到一处山洞口。
宁竹猛地抬手，众人齐齐勒马。
马儿不安地刨着前蹄，鼻孔喷出的白气。
高杨看着近在咫尺的野羊就要跑丢，急道：“怎么停下了？”
“闻不到味儿吗？”宁竹皱起眉。
高杨：“啥？”
叶三娘白了他一眼：“腥臊味儿！怕是有熊。”
话音落下，洞口阴影里晃出一道黑黢黢的身影，竟是头立起来与人等高的黑熊！
它朝着宁竹一行人低吼着，不停用力拍打着地面，獠牙上还挂着涎水，黑豆大的眼珠里是冬眠被吵醒的愤怒。
想来是方才他们在这山谷中闹出的动静，将它惊醒了。
昨日宁竹没发现熊的踪迹，想来是今年天冷得早，这畜生早早就蛰伏了。
好在今日撞见，不然等它晃到驻扎地才更危险。
如此近的距离，野兽带来的威压将身下的马儿惊得躁动。
高杨握紧弓箭的手心沁出冷汗。
“散开！”宁竹低喝一声，率先引开熊的注意。
黑熊嗅到生人气息，此时更显得暴怒，黑豆大小的眼珠盯着宁竹，迈开四肢，咆哮着扑咬过来。
宁竹担心它会伤到身下的马儿，便一跃翻身下马，双手举起长刀，狠狠劈向熊头。
黑熊脸上顿时出现一条皮开肉绽的伤疤，它吃痛地发起狂来，眼看着就要将宁竹扑倒，后者瞬间顺势就地一滚，轻巧地避开利爪。
那边，高杨张弓搭箭，瞄准熊的眼睛。
“咻——”
箭矢破空而去，却擦着熊耳飞过。
那熊立刻改换目标，转身朝着高杨撞去，速度极快。
幸好高杨早有准备，见箭矢射歪之后已经驾马离开原地。
黑熊宽厚的爪子狠狠拍在了树干上，树干顿时崩裂，木屑四溅，可见其力道有多可怖。
“这畜生真凶。”高杨擦了擦额头上的汗。
趁它收掌的刹那，宁竹从树后跃出，一刀砍在它的后腿，黑熊顿时疼得直立起来。
高杨见到这个好机会，连忙搭弓，可是还没等他射出箭，有人就抢先了一步。
叶三娘看着自己精准射中黑熊左眼的箭头，唇角扬起一抹笑。
那黑熊并未立马倒下，吃痛地捂住眼睛，彻底发狂起来。
高杨准备再接再厉，另一根箭矢已经正正命中另一只眼睛。
祝衡关的箭钉入右眼。
黑熊彻底倒下，震得地面微微发颤。
宁竹转头，朝着两位神箭手抱拳佩服。
祝衡关笑着回了一礼。
叶三娘眨了眨眼睛：“姐姐的那份儿送你了。”
宁竹也不扭捏，爽快应下：“多谢，下回让你先挑。”
今日运气好，大伙儿心情都很不错，除了高杨，懊恼得直拍大腿。
叶三娘笑着调侃：“准头还得再练练。”
高杨的心都快碎了。
好在回程路上，他们又意外撞见那只逃脱的跛脚野羊，高杨眼疾手快一箭命中，总算找回些颜面。
背后三人对视一眼，都笑而不语。
众人拖着熊尸、拎着野羊，在暮色中往回走。
第98章 冬日
今日的收获比昨日丰盛得多。
猎物堆在山洞外的雪地上。
宁荷早已跟着宁竹经历过不少风浪, 面对这头体型抵得上三个自己的黑熊毫无惧色。
她蹲下身，眼中满是新奇，小手轻轻摸了摸宽厚的熊掌。
高朗家的两个小姑娘躲在她身后, 眼睛瞪得圆圆的。
平安兴奋地绕着黑熊尸体打转, 蓬松的尾巴扫得地上的雪粒乱飞。
见它嗅来嗅去的模样, 宁竹蓦地反应过来, 这小家伙的鼻子比人灵敏得多, 以后打猎带上它, 说不定能事半功倍。
另一边, 宁荷见小伙伴们害怕，便一手牵着一个，像小大人似的安抚：“小云小朵，你们别怕，它已经不会动啦，我带你们去看它的爪子, 比我脸还大呢！”
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