第45章
庄聿白不置可否，他端起茶盏也喝了一口，嘴角噙笑，并没有接掌柜的话，而是故作不经意地说：“听闻周掌柜常去元觉寺上香？”
周青不知对方为何会有此一问，眉宇带着谨慎：“陪拙荆去庙里还愿。”
“元觉寺茶园旁的那一大片兰花，周掌柜想必见过的吧。”庄聿白眉眼湾笑，看似温和谦逊，外人若想看透他的心思却并不容易。
“听说是寺中住持闲暇时亲自在打理。众人皆有心想去观赏，又恐扰了住持清修，皆在上香途中远远瞻望一二。”周青确实没猜透眼前这位小哥儿的意图，“小郎君也喜欢元觉寺的兰花？”
“非也。”一抹笑弯上庄聿白眼角，“贵茶坊这道制胜茶，最与众不同的一点是什么？”
周青抬起视线看着庄聿白，又低头看了眼盏中茶，脱口而出：“气质如兰……”
“对！气质如兰。”庄聿白笑了，“正因为元觉寺住持爱兰，也只有元觉寺茶园中的茶，才会有此独特的兰花香。”
周青恍然明白过来，他忙敛衣起身，对着庄聿白深深行了一礼，郑重道：“求小郎君，教我。”
“周掌柜言重了。”庄聿白拱手行了一礼。
他知道心中正盘算的生意，这是成了一半。
“一道茶，好与坏，在茶，在水，在器，也在炭火，最后才是这功夫。”庄聿白现学现卖，将在云无择家的那次品茶之所见所闻，尽数用在此处。“一等茶，用二等水，所烹之茶的上限就是二等。一等兰因茶，却用市井河渠之水，不是暴殄天物又是什么？与明珠暗投又有何异？”
周青忍不住频频点头：“上次斗茶时，位列第九第八的两家茶肆，我也去品尝过。茶本身远不及这兰因茶，但烹煮出来的汤色及茶膏却明显高出几分，当时我也怀疑是水的问题。”
庄聿白清楚记得上次云无择烹茶用的是竹叶积雪之水，若让一家茶坊全部效仿，也不现实。庄聿白给出一个折中建议：“元觉寺附近有条枕霞溪，溪水清冽，周掌柜下次去上香可以带回些试试。”
道理很简单，原汤化原食。周青醍醐灌顶，早起在菩萨面前烧的那炷香灵验了，眼前小哥儿不就是菩萨派来帮自己的仙使么。
周青感激之情无以言表，起身上前就要去握庄聿白的手，忽一眼瞥见庄聿白眼微那枚红色泪痣，忙又将手收回去。太唐突了。
“感谢小郎君提点！除了这水，是否还有其他？刚提到了炭火。”
周青讲到了重点，也说到他自己的心结。
一般的取暖炭火无法用来烹茶，一来烟大，二来加热不均，会使茶的味道大打折扣，所以烹茶多用专门的茶炭。周青自家选用的茶炭在暨县算上乘，原以为这就可以了，谁知一山更比一山高。
斗茶会上，各家所用之炭五花八门、争奇斗艳，看得周青眼花缭乱。他也派人四处去打探各家所用炭火，谁知稍有名气的茶坊用的都是按需定制的茶炭，外界根本买不到，更无从得知如何制作。
周青是个爽快人，话已经聊到这个份上，他便将自己眼下的顾虑倾囊相告。
庄聿白坦言：“今日能路过贵茶坊，你我缘分当真不浅。我朋友家中世代制炭，周掌柜说的那种茶炭，他家炭窑中就在烧制。”
“果真？”
菩萨今日显灵了。周青当即双手合十，高举过顶，向上好好磕了个头。
此时楼下的牛大有见庄聿白迟迟不出来，以为出了事，正闹吵吵要上楼来救人，却听楼上一叠声请他。
庄聿白清了清嗓子：“周掌柜，这位就是我说的那位朋友，牛氏炭业第三代传人，牛大有。”
周青如见救星，忙上前向牛大有施礼，左一声“牛掌柜” 右一声“牛掌柜”称呼得十分亲热：“不知贵窑中所烧茶炭是何形制，银钱几何？是否有样品可供一试？”
牛大有一脸懵，他无助地看向庄聿白，刚要问什么是茶炭，衣角早被庄聿白扯住。
庄聿白笑答：“七日后，我们将炭带来。看过炭，再议银钱。”
第40章 制炭
庄聿白带着牛大有离了茶坊, 已经看不到茶幌下遥遥招手作别的周青时，牛大有这才深舒一口气。
“琥珀，方才你说七日后带茶炭去那茶坊……可咱窑上根本不烧茶炭。”
虽不知前因后果, 但牛大有还是看明白了庄聿白在茶坊同那周掌柜谈茶炭生意。他提着一口气, 努力配合庄聿白。可庄聿白拍着胸脯称七日后送上样炭时，牛大有差点一口气呛到自己。
“此前不烧茶炭，接下来，咱就烧了。”庄聿白眼神明亮，自信地拍拍牛大有的肩膀。
“可是……可是家中没人会烧茶炭。”牛大有急得额头冒汗, 他大手一抬胡乱擦了把。琥珀答应别人的事, 就是自己的事。牛大有挠着头, 七日内带样炭来议价, 可七日去哪变出这茶炭来。
庄聿白调皮又自信地冲牛大有眨下眼睛：“放心, 我会。”
“你会？”牛大有知道庄聿白不会说大话，可连他父亲这种和炭窑打了一辈子交道的老把式，都不敢轻易尝试烧茶炭。琥珀一个从来没进过炭窑之人, 恐怕连自己这点制炭的技能都能有，何谈会烧茶炭。
“没关系的, 我城中认识一些烧炭的，实在不行……”牛大有憋了半天, 终于想到一个他认为可行的解决方案，“实在不行, 我去买一篓回来, 先把眼前这个坎迈过去。”
庄聿白笑笑，不置可否，也没急着辩白，只催牛大有加快赶车：“天不早了, 得加快速度了。难得进一次城，咱这次要采买的东西还有许多。”
二人到家时天已擦黑。
牛老汉担心二人在路上遇到什么事，一趟趟来孟知彰家看视，后来索性留下等消息。除了腊肉、时蔬等日常所需物品外，牛老汉看着孟知彰和牛大有将炭车上的石碾、石臼、罗筛等物一件件往下搬，一时有些摸不着头脑，这孩子手头也不宽裕，买这些东西做什么。
“知彰，你这是要开磨坊，还是准备炮制药材？”
牛大有帮着将一篮鸡蛋放到厨房：“爹，琥珀打算做茶炭。方才在城中已经找到买家，是一家生意红火的茶坊。”
“不是我做茶炭。是我们一起，做茶炭。”庄聿白纠正下主语，天色着实已晚，并未多做解释，取了一包霜糖给牛老汉，笑着说，“牛叔，这是给牛婶的。明天开始，我有些制炭方面的事情要好好请教您，希望牛叔莫嫌烦。”
庄聿白并没做过什么茶炭，但他研究过古代香炭。不管熏香还是品茶，都是追求精巧生活。令各类茶肆趋之若鹜的斗茶大会，对茶、器、水、炭等的要求自然更是精中求精、巧中寻巧，无所不求其极。所以把握住精巧二字，这茶炭也就成功了一半。
庄聿白动了研制茶炭的心思，还是缘起上次帮牛家带去山中、给云无择烹茶煮水的那一篓柳条炭。
香碳的制作皆需挑选质地坚硬的硬木炭，耐烧、无味无烟、防爆裂，敲击时有金石铿锵之声，甚是悦耳。香碳如此，茶炭亦然。
柳条炭就是个很不错的选择。
柳条炭放入石碾，进行初步破碎。碾压成碎块后再用石臼捣磨成粉。柳条炭质地坚硬，这两步需要花费很多力气。好在庄聿白有帮工。
之后碳粉过筛，细罗筛出细薄如烟雾的碳粉备用。
接下来起锅煮水，糯米大火烹煮至黏糊状。再将糯米糊倒入碳粉中，趁热揉捏成团，并反复敲击捶打。炭团起韧劲后压成一厘米厚的炭饼，用模具印花成型。
庄聿白选了一款兰花模具，与那缘来茶坊去参赛的兰因茶相呼应。
脱模后的炭饼，一枚枚摆在薄纱上，缓缓阴干。洁净容器进行窖藏，烹茶时取出铺于炉内。
兰花炭烹兰因茶，枕霞水飨痴茶人。庄聿白似乎看到这款兰花炭在秋季斗茶大会上大放异彩的光景。
金玉满堂近日的生意异常红火，家中原本已经非常忙碌，庄羽白又开始了紧锣密鼓的茶炭研制。孟知彰担心庄聿白身子撑不住，大部分时间便不去学中。
庄聿白身子骨原本单薄，再加上那场骇人听闻的“祭河”……孟知彰每每想到这样阳光之人当初是如何从那人间地狱爬出生天时，眼神中便不觉浮出他自己也未曾察觉的阴鸷和狠厉。
幸好没落下什么病根，但若自己不知保养，长此以往劳心劳力，恐非长久之计。孟知彰决定亲自看着些。
孟知彰在学中告了长假，先生也只交代几句，让他当心身体，不要累着之类的。院试在即，倒不是先生对自己的学生不上心。一来他相信自己学生的实力绝对没问题，二则有南时这个老顽固时不时给孟知彰“开小灶”，他这个先生自然一百个放心。