第38章
佘芯不禁冒犯地抬头去看自己的女儿，上一次见她还是她刚封后的时候，祭天大典上太远了，人人都关心皇后是否貌美，她关心的是这么热的天对方穿得太多身上会不会长痱子，顶着那么沉重的华服会不会颈酸脖痛。当年那个伏在自己膝头啼哭的小女儿如今这么大了，她一错眼望去，仿佛就分离了十年。
“瘦了。”
佘芯不断摸着秦苑夕的胳膊：“瘦了不少。”目光又落到她被遮盖得看不清什么的肚子上，“孩子……你受苦了。”
秦苑夕屏退左右，苏菱朝她摇摇头，自己也退下，她才迫不及待开口：“母亲身体如何？”
佘芯跟她一起坐下来：“家中一切都好，你不用挂念。”
秦苑夕主动提起：“听说敏儿姐有身孕了，等明年家中恐怕要热闹许多。”
她不提腹中胎儿的事佘芯也不主动提，只道：“是要热闹许多，我和你大姐二姐做了不少虎头鞋，你二姐夫还替他打了一道长命锁。”
“我们一切都好，只是惦记你一个人在宫中，没有人说话，日子恐怕难熬。你们四姐妹从小一起长大，如今大姐都已经是做祖母的人了，二姐留在家中，三姐嫁得也不远时常能回来看看，只有你……轻易见不上一面。”
秦苑夕故作轻松地说：“宫里伺候的人这么多，哪里没有人说话了。前些日子我还请戏班来唱戏打发时间，母亲放心，女儿不会委屈了自己。”
“那就好，那就好。”
佘芯不停摩挲着她的手，四下无人才敢说：“娘上一次见你都是四五年前的事，也不知道你在宫里过得好不好……”
“都好，有什么不好的。”
“明日刮东风，母亲千万记得多加衣物，也提醒父亲一句。”
“……”
苏菱听着里面的动静，轻手轻脚地掩上了门。
探望的时间不长，未免失态秦苑夕没有去送，苏菱回来时她卸下了厚重的妆容，露出气色并不好的一张脸来。
“母亲走了？”
“回娘娘话，送走了，您赏赐的东西都带着呢。”
“女儿送母亲东西，叫什么赏赐。”
秦苑夕说：“我见着母亲满头白发的样子只觉得心酸，她如今腰背越发不利索了，也不知道有没有请人来看。”
“几年才见得了一回，说不上几句话，都捡好的说。我问她家中如何她说一切都好，真的好吗？二姐怀着身孕还要和杨斌文去那潮热之地，她定然夜夜担心不能睡，却还是在我面前装出一副什么事没有的样子，临到最后都没敢对我开口。”
苏菱动作细致地替她卸下发簪，劝慰道：“老夫人是明事理的人，上一个贪污的血还在金銮殿前，陛下已经是仁慈。”
秦苑夕揉了揉胀痛的太阳穴：“她越是顾忌我我心中越发不好受，我与二姐从小一起长大，进宫那年她因为身体不好流产没了孩子，这么多年好不容易怀上，一定很高兴……偏偏在这当口出了事。”
“父亲那边有消息了吗？”
苏菱安静地垂头：“往宫里递消息难，往后宫递消息更难。”
秦苑夕怔怔盯着自己面前的镜子，最近她总是这么做。在那变化的光影中她看到自己，也看到一条没有尽头的路。
她又枯坐了一夜，至天明窗外传来鸟叫才恍然又是新的一天。
“你说我是不是错了。”
秦苑夕不知道是在问谁：“当年我就该不择手段嫁给意中人，就算相敬如宾也好过赌气入宫。”
苏菱将一个小小的罐子放在她面前，半蹲下来道：“娘娘，已经走到这一步了，回不了头。”
那罐子形状很奇特，半个拳头大小，密封，黝黑色，里面似乎装有什么东西。
秦苑夕看着那个半拳大小的铁罐，低低：“十年前我选错了路，现在我要再选一次。”
她问苏菱：“芍药春宴京中所有贵女名单拿来了吗？”
苏菱：“都在这儿了，请娘娘过目。”
秦苑夕拿过手册草草浏览，递还：“琼林宴宫中侍卫会随行，她们都是女儿家，不轻易出门，对锦衣卫的人说务必保证她们的安全。”
“娘娘，苏菱知道。”
……
佘芯回到秦府，仰头看了眼烫金的牌匾。
“我都有些记不清我们在这府中住了多久了？是二十年，还是三十年？”
小壶搀扶着她的手，那双手年轻时分明是养尊处优过的，此刻爬满树皮一样的皱纹。
“三十八年整了，老夫人。”
佘芯喃喃重复：“三十八年。”
“进去吧。”
“老爷！”两道声音一同响起。
秦炳元竟然在门口等，扮作一副慈父模样：“夫人今日去见了苑夕，不知她怎么样，一切可还安好？”
佘芯：“你不打她的主意她能过得更好。”
秦炳元不理会她的态度，忍了忍道：“你进宫去看苑夕，她可对你说了什么话？有什么话要带给我的？”
风吹过脚底，佘芯冷淡地说：“要刮东风了，她嘱托你多添两件衣。”
“好好好，不愧是为父的女儿。”
秦炳元突然扬声大笑，又急不可耐地说：“只此一句，没有别的？”
“没有，后位空悬。琼林宴举办在即，六宫中她一人主事，她要过目、抉择的事不少，人人等着她拿主意。一顿饭各个宫来了不少女官，我看她都累得慌。”
一天奔波佘芯已觉疲惫，揉着额角道：“你要是真的有空担心就去为敏儿多做打点，她夫家出了那样的事，你要为她准备好足够的金银细软，让她路上少受苦。”
秦炳元脸色一沉，佘芯看向他时又恢复如常：“早已打点好了，夫人不必担心。”
佘芯没说放不放心，朝自己的住所走。秦炳元追上去问：“那孩子的事……”
佘芯说话从没有这么轻过，仿佛心气都被耗尽了一般闭眼，又睁开：“稚子无辜，你想接回来就接回来。”
秦炳元把小壶手里的披风拿过来，走一步跟一步地替她披上：“岳丈那儿……”
佘猛不知是不是听见消息，正在往京城赶，吴地路途遥远，他又年老体迈，却为了女儿的事连夜纵马，如今带着亲卫已经赶到距离皇城不到百里的地方。
他是真正陪太宗皇帝打天下的开国功臣，到如今手中还有兵权。此次当真盛怒，直接离开了驻兵地。
“父亲久不来皇城，我会好好招待。”
佘芯披上他手中披风只觉得浑身寒冷，咳喘了几声才再次：“父亲年事已高，别让他为这种小事劳心。待他落脚京城，我会让他进宫向陛下请罪。”
“我与岳丈多年不见，自然要满饮一杯。至于请罪的事……岳丈接连奔波，我会先一步替他向陛下说明。”
秦炳元抚了抚她的肩膀，隐下眼底算计和森冷：“多谢夫人体谅。”
-
四月初，陆怀难再次迈入皇宫大门，巍峨城墙接天连地。一名大臣为他领路，穿过庄严高耸的层层宫墙，渐入中心。
这是皇宫，权力和地位的正中央。能站在这里的人凤毛麟角、万里挑一。一个普通百姓要花多大的代价才能走到这里，从县衙到州府，从州府到皇城，再从皇城到禁宫。
千官环佩，满朝朱紫贵。
巨大而鲜明的台阶摆在面前，台阶上站满官员，所有人中龙凤汇聚于此，俯首低眉。更远更高的地方是明黄龙椅，少年天子笑坐其间。他戴一顶金丝蟠龙冠，大红织金衮服流云而下，尊贵不容侵犯。
太监一挥拂尘，尖细嗓音穿透鸿蒙天地，唤醒神智：“传——考生进殿——”
“传探花——”
“传榜眼——”
“传状元——”
陆怀难闭眼，宽袖之下双手紧握。他听到自己的名字，那仿佛是从很远很远的地方传来，最先是一道少年笑意盎然的声音，再接着是大臣们齐声，最后传到自己耳边。
陆怀难行三拜九叩之大礼，他一次又一次俯首，听见自己胸腔传来的阵阵回声，于无数个寒窗苦读的深夜。
“草民陆怀难——”
他闭眼，磕头，额头触碰到冰凉的地砖：“叩谢……皇恩。”
……
“都围着新科进士说话呢，崔大人你不去？”
崔有才笑了：“进士每三年都有，谁还不是进士了？”
王持中挤兑他：“崔兄，我可记得你是那年的探花吧？怎么，心生嫉妒了？我可是听说陛下对这位状元很是倚重，让你们崔家在前边替人开路呢。”
崔有才一笑置之：“陛下有自己的考量。”