序章：新世纪的黎明
灰世纪第九十七年，最后一场「净化之雨」停歇时，倖存者们从地底避难所的缝隙中，第一次看到了铅灰色云层后透出的、稀薄而真实的阳光。
大地不再是记忆中流淌着腐臭与辐射的炼狱。
曾经吞噬城市的黏稠黑潮已然褪去，留下的是被异化菌斑覆盖的钢筋骨架，和一种在废墟缝隙间顽强生长的、泛着幽蓝微光的蕨类植物。
空气中依旧瀰漫着铁锈、臭氧与某种未知孢子的混合气味，但至少，不再致命。
李响推开了那扇锈蚀了半个世纪的厚重铁门。金属摩擦的尖啸声在死寂的荒原上传出很远。
他身后，数百双眼睛在黑暗中闪烁，充满了恐惧、茫然，以及一丝几乎被磨灭殆尽的希望。
他是「第七避难所」的所长，也是此刻所有倖存者的领路人。他的脸上佈满了辐射留下的瘢痕，左眼装着一个从旧世废墟中淘换来的简陋义眼，此刻正发出微弱的红光，扫描着前方的环境。
「辐射值…降至临界点以下。」他的声音因长期缺乏饮水而沙哑，却带着不容置疑的权威。「空气成分…可支持基础呼吸。外部环境，初步判定…具备有限生存条件。」
长达近百年的地下囚禁，无数次希望破灭后的血腥教训，早已磨平了他们轻易表露情绪的能力。
他们只是沉默地、一个接一个地走出避难所的大门，像一群从墓穴中爬出的幽灵，站在这片既熟悉又陌生的土地上。
举目四望，文明曾经存在的证据以一种残破而诡异的方式呈现。
倾颓的摩天大楼被巨大的、脉动着的肉质藤蔓缠绕；柏油路面的裂缝中，绽放着色泽艷丽、形状却令人不安的花朵；远方传来不知名生物的嚎叫，低沉而充满威胁。
但同时，他们也看到了，在扭曲的植被覆盖之下，仍有钢铁的骨架屹立不摇；在变异生物的巢穴旁边，有清澈的溪流从岩缝中淌出。
就在这时，天空传来了异响。
并非鸟类，而是某种…引擎的轰鸣。
所有人惊恐地抬头，只见三架涂装着陌生标志的垂直起降飞行器，如同钢铁巨鸟般撕开云层，在他们头顶盘旋。
它们的造型与灰世纪的科技风格迥异，线条更流畅，带着一种废土之上淬炼出的实用主义美学。
为首的飞行器缓缓降落，舱门滑开，一个身影逆光而立。
她穿着一身拼接改造的动力外骨骼，肩膀上有一个些许磨损却仍看的出由齿轮、麦穗和断剑组成的徽章——后来，所有人都将认识这个标志，它代表着中央基地，代表着秩序与重建的火种。
再过不久，她将在眾望所归下成为中央基地第一任总领，但此刻，她却违反了数条安全条例，瞒着基地上层和大部分部下，动用了某些即将被收归的「权限」，亲自率领一支绝对忠诚的小队，来到了这个信号微弱、风险未知的区域。
「我是苏菲，中央基地先遣军第三护卫队队长。」女人的声音清晰而有力，透过扩音器传遍整个废墟。「我们监测到这里有生命信号。第七避难所的同胞们，你们并非孤军奋战。」
她的目光扫过这群衣衫襤褸、面黄肌瘦的倖存者，最终落在李响身上。
「灰世纪已经结束了。」她宣告，声音里带着一种开拓者独有的、坚韧不屈的信念。「我们在东方建立了据点，有乾净的水、可种植的土地，还有…未来。」
「我们凭什么相信你？」李响上前一步，独眼死死盯着对方，手按在了腰间自製的电击棍上。
灰世纪的教训之一：永远不要轻易相信陌生人，尤其是那些装备精良的。
苏菲没有动怒，她只是从腰间取下一个水囊，扔了过去。「就凭我们愿意分享最后的净水。就凭我们选择出现在这里，而不是等你们饿死、或者被异兽发现。」
李响接过水囊，迟疑地喝了一口。
是乾净的、清甜的、没有任何异味的水。
对于喝了几十年循环过滤污水的他来说，这一口水，比任何华丽的辞藻都更具说服力。
他身后的倖存者们，也终于发出了压抑的、断续的抽泣声。那是希望重新燃起的声音。
「跟我们走，或者留在这里。」苏菲的声音缓和了些，「选择权在你们。但我们将在日落前离开。这片区域的夜晚，属于那些『进化』了的掠食者。」
李响回头，看着那一张张渴望生存的脸庞。
他深吸了一口气，这片废土的空气依旧呛人，却带着自由的气息。
「我们跟你们走。」他说。
就在他们准备登上飞行器时，远处一座半塌的电视塔顶端，一个无人注意的阴影里，一双浅色的眼眸正静静地注视着这一切。
拾柒蜷缩在那里，像一隻冷漠的猫，脖子上松垮地围着一条灰色的旧围巾。她看着这群挣扎求存的人类，脸上没有任何表情。
她也是偷跑出来的。白色公寓的静謐几乎要让她窒息，她需要出来透透气，所以趁着苏菲外出执行任务的空档，独自溜达到这片熟悉的废墟，看看这个正在缓慢復甦的世界。
体内那股新生的、不灭的力量让她无所适从，唯有在过去的残骸中，才能找到一丝虚幻的锚点，却没想到会刚好碰见对方。
在她身边，一缕如有生命的黑色雾影轻轻缠绕着她的手腕，传递着无声的讯息。
「……新的时代吗？」她轻声自语，声音飘散在风里。「阿伊，你看到了吗？你沉睡的这些年，这些小傢伙…倒是挺顽强的。」
她看到苏菲开始指挥队员协助倖存者登机，知道他们准备返航。
拾柒轻轻叹了口气，身形开始在阴影中缓缓消融。
「该回去了…要是被发现我在这儿，这傻孩子肯定又要分神担心了……」
在苏菲似有所觉，抬头望向电视塔的前一秒，那缕黑雾已悄然裹住拾柒，如同沉入水底的墨跡，无声无息地消失在废墟的阴影深处。
她没有现身，只是默默看着飞行器载着那些希望的种子，轰鸣着消失在东方的天际线。
那单薄的身影悄然融入身后更深的废墟阴影之中，如同从未出现过。
这一天，后来被载入史册，定为新世纪元年元日。
旧的纪元在血与火中崩塌，而新的纪元，就在这片充满未知、危险与一丝微光的废墟之上，伴随着倖存者们蹣跚的脚步，以及隐匿于歷史阴影中的守望者，悄然开啟。