……
昌县县城，天空被火光染成血色。
数千名叛军如恶鬼般潜向城门，他们目露凶光，手中的长刀在月色下泛着嗜血的冷芒。
城门口的守卫眼角余光瞥见黑影逼近，还未来得及呼喊，便被刀刃夺去性命，鲜血如泉水般喷溅而出，洒在冰冷的城墙上。
“杀——！”
叛军们发出野兽般的嚎叫，放肆涌入城中，刀锋劈开一扇扇紧闭的门扉，将屋内的财物搜刮一空不算完，还将其主人残忍杀害。
一时间，求饶声、惊叫声、哭喊声回荡在整个县城，人间炼狱不过如此。
叛军极有目的性，直冲那些富户而去，而作为昌县最显赫的大商户，方家首当其冲。
......
卞瑞萱猛地睁开眼。
自从阿娘去世后，她的睡眠就变得极浅，一点小小的动静便会醒来，白日里季元武劝说的话在脑海中回响着，更是难以入眠。
耳畔听见凄厉的惨叫声时，她一把握住身侧的唐刀，掀被下床，推门而出。
“阿爹！”
卞景辉已经在院子中了，手中拿着一把菜刀。
他们当初租赁宅院时，本想在方家附近住下，可是方家地处县城中心，四周皆是高门大户，只得退而求其次，选了这处偏僻小院落脚。
此刻反倒成了优势，那些叛军尚未杀到此处。
卞瑞萱低喝一声：“走！”
父女二人冲出院子，直奔方家而去。
待赶到时，方家的朱红大门早被砍得七零八落，匾额也跌落在地，家丁和仆从的尸首躺了一地，血流成河。
来晚了！
卞瑞萱咬牙，手指收紧刀柄，朝着内院刀剑碰撞声最激烈的地方奔去。
叛军如蝗虫般无处不在，见人挥刀便砍，迎面冲来时脸上还带着癫狂的笑意。
卞瑞萱侧身险险避过，唐刀斩过，刀锋直接被叛军的颅骨卡住。
他未立即死去，眼珠子鼓起，张嘴发出“赫赫”的声音，鲜血从他口中喷涌而出。
卞瑞萱颤抖着手，猛地拔出唐刀，血液溅在她苍白的脸颊上，顺着眼角缓缓滑落，眼前全是一片猩红。
她弯腰干呕，像是要把心肺都吐出来。
卞景辉晚来一步，心疼地拍着她的背。
“我没事！”
卞瑞萱深知时间不多，忍住恶心害怕，抬起头用袖子胡乱抹了把脸，继续踉跄着往里走。
这个从未习武的姑娘，全靠宁竹在逃亡路上教她的那几招粗浅功夫勉强支撑，脚步却未曾有过半分迟疑。
路上与叛军对峙，卞瑞萱唐刀横挡，堪堪架住一名叛军劈来的兵刃，身上的衣裳早已被刀锋划开数道口子，渗出血迹。
卞景辉见机抬手刺穿对方咽喉。
父女二人合力击杀敌人，救下一个缩在角落发抖的小厮。
卞景辉喘着粗气，大声问道：“你可知道方鹏？他们在哪个院子？”
那名小厮被吓得不轻，整个人抖如筛糠。
卞瑞萱猛地一巴掌拍在他背上。
“醒醒！想死吗！”
“不不不，我不想死。”那小厮如梦初醒，满脸写着惊恐，哆哆嗦嗦站起身，拔腿就要往外跑。
卞景辉手疾眼快拉住他：“方鹏在哪个院？”
“前、前面左转……”小厮话音未落就拼命挣脱开来，连滚带爬地逃向门外。
父女二人对视一眼，毫不犹豫冲向所指方向。
刚踏进院门，便见一名叛军高举长刀，正朝跌坐在地的司若蕊当头劈下——
“住手！”
卞瑞萱不管不顾地扑上前去！
……
与此同时，宁竹当机立断。
“不能再走土路和官道，肯定会被他们追上，我们去山上躲一躲。”
季家几人忙不迭点头。
好在行李早已收拾妥当，马匹套上车，随时能走。
宁竹余光瞥见马车里薛志炳，即使在昏迷中他也紧锁眉头。
她转头看向封炎：“你是什么打算？一起走？”
封炎握着刀柄的手收紧又松开，最终只是沉默点头。
一旁的侍卫递给封炎水囊，絮叨着说：“封大人，您都是为了大人好，想必大人不会怪罪您的，喝点水吧，之后的路还要靠您呢......”
封炎不置可否，接过水囊，垂下眼眸喝了两口。
宁竹看着宁荷和平安都已在车上坐好，一跃上了马车，握紧缰绳。
她转头朝封炎说道：“跟紧。”
夜色中，四辆马车朝着山岭而去。
宁竹走在前面。
也不知道是否该感谢昨夜那场山火，不仅让那些拦路的杂草被焚烧殆尽，还驱赶了林中猛兽，走得还算是顺利。
车轮卷起地上的黑灰很快掩去了他们的踪迹。
宁竹带着队一路往深潭之上而去，途经硝石提炼处时也没有停下。
等天色微亮，爬过了一个缓坡之后，宁竹才猛地勒住缰绳。
倒不是她不想继续赶路，而是薛志炳醒了。
“封炎！停车！”
身后突然传来一声暴喝，宁竹停下车侧头望过去，就看见了被困得结结实实，脸都气红了的薛志炳。
封炎跟锯嘴葫芦似的，任凭怎么说就是俨然不动，只有紧绷的下颌泄露了情绪。
薛志炳深吸口气，试图讲道理：“放开我，我要回去。”
封炎抿着唇，嗓音干涩：“回去你会死。”
“那也是我自己选的。”薛志炳突然平静下来，定定看着他，“不回去我才会后悔。”
宁竹看着这一幕，莫名觉得有些唏嘘。
景朝有温正德和薛志炳这般愿为百姓赴死的人，可更多的是为一己私欲的蛀虫。
“你回去了也没用。”封炎突然单膝跪地，低下头，“我替你去。”
这句话让薛志炳浑身一震，怔怔地望着他。
谁都知道，眼下这种情形，回去就是死路一条，封炎不是替薛志炳回去，而是替他去死。
封炎的脸上没有表情，说出来的话却让薛志炳蓦地红了眼眶。
“就算你不应，我也当你是我爹。”
所以我愿意替你去死，全了我心中的......父子之情。
薛志炳沉默下来，他闭上眼睛，放在膝上的手不住颤抖。
过了许久，薛志炳终于松开拳头，哑声道：“走吧……”
封炎眉目一松，正要起身，却突然身形晃动起来。
他手撑着地面，猛地抬头，尚未看清薛志炳的脸就软倒下去。
薛志炳一把接住他瘫软的身躯，语气格外沙哑：“若是有缘分，下辈子再做父子吧......”
旁边的侍卫沉默地上前搭手，两人小心翼翼地将封炎安置在马车上。
薛志炳一早就嘱咐过了，倘若遇到什么意外情况，不惜一切代价也要将封炎送出去。
方才侍卫就在封炎的水囊中下了药粉，因着是朝夕相处的同伴，封炎并不设防，就这么毫无知觉地喝了下去。
这会儿正好起效了。
“宁姑娘。”薛志炳朝宁竹拱手，“这回他会睡上许久，届时你们应该离开了昌县，到时你再把那封信交给他。你想知道的消息，封炎也会一并告诉你的。”
薛志炳可以不顾自身，却没法眼睁睁看着封炎去死。
他在自己的大义和私念面前，终究还是选择了前者。
这样的选择究竟是对还是错呢？
在宁竹看来，国之将破，万千颓势不是他薛志炳一个小小的县令就能挽回的，哪怕是回去顽强御敌，也只是徒劳而已。
依旧逃不过被杀的下场。
曾经师门众人在家国和小我面前，选择了前者，宁竹不知道师父他们是否后悔。
至少她在看着身边的人一个个死去，最后只剩下她独自一人的时候——
她后悔了。
重来一次，她心中想的只是护好身边的人。
宁竹收回思绪，抿了下唇：“你放心，答应过你的事，我不会食言。”
“多谢。”
薛志炳最后望了一眼熟睡的封炎，转身大步离去，那名侍卫紧随其后。
宁竹一行人目送着两人离开。
“阿姐，薛大人说的是什么消息？”宁荷抬头问道。
众人也都投来探询的目光。
宁竹顿了顿，犹豫几瞬，还是没有说。
“没什么。”
宁松的消息她得到了一半，只知道他没死，且如今人就在壁州。
可这个“没死”到底是个什么状态却不得而知。
家中只剩下两个妹妹，倘若宁松真的没死，怎么说也应该回来看一眼，或者托人寄信，而不是像如今这般杳无音信。
这当中必定还有些没弄清楚的事，宁竹不打算让其他人跟着担惊受怕，特别是宁荷。
宁竹把封炎搬到自己的马车上，让宁荷盯着一些，卞含秀则是去驾封炎的马车。
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