宗明川接过纸条, 手指抚平褶皱，低声念出上头的字。
“双生破元气，国祚......将衰。”
他的声音发紧，最后一个字几乎微不可闻，抬头看向温策年。
烛光下，温策年的脸色微微泛白。
“道长曾在钦天监当值, ”温策年艰难地看向青阳道长, 喉结剧烈滚动，“您是不是知道什么？我与七皇子......”
闻言，青阳道长浅叹一声，扶着桌沿起身。
“都是冤孽啊。”
“若与我相关，我必须知道真相！”温策年望着他，声音带着前所未有的急切。
青阳道长将手负在身后，眼中神色明灭。
“你当知道，你父亲曾经有个姐姐, 曾入宫为妃。”
温策年浑身一震。
温家在多年前确实送过嫡女进宫, 被册封为嫔。
此女名唤温正妤，在温策年很小的时候就已经病逝, 宫中未曾留下血脉，府中也也很少再提起这位姑姑。
“其实，她当年曾诞下一对双生子，这在帝王家自古便是不祥之兆，”青阳道长的声音低沉，“她不忍心看着两个无辜的孩子因为莫须有的罪名被处死，彼时我与温家私交甚笃，她便将消息捂住，托我传信给你祖父......”
在那个时候，面对女儿死前最后的祈求，温家主只能从襁褓中抱走健康的那个孩子，将另一个羸弱的孩子留在深宫。
后宫纷争不断，温嫔本就因难产伤了根本，她自知命不久矣，失去母亲的婴儿又如何能够活下去。
后来她便与温家同老皇帝达成了秘不示人的约定。
“之后不久，温嫔就离世了，留在宫中的那个孩子抱给了当时还只是安嫔的贵妃，温家为了保住另一个孩子的性命，几乎不再提及在宫中的那个孩子。”
世上知晓这个秘密的人，不会超过一手之数。
廊外骤雨突至，一道白光划破夜空，映照出温策年那张惊愕的脸。
他耳畔嗡嗡作响，眼中满是难以置信。
“所以，我就是那个被抱出宫的孩子，七皇子就是我的——”
青阳道长微微颔首：“孪生兄弟。”
温家到底是对宫中的孩子心存一丝愧疚，温家主便命人打造了并蒂莲玉佩，也给七皇子留作念想。
众人皆是没有想到，这一块玉佩竟然牵扯出这些宫闱秘史。
亭中一时寂静无声，只有夜风吹动帷幔的窸窣声。
宁竹只是一个听故事的人，此刻心中最不好受的是温策年。
看见他的指甲深深掐入掌心，沁出血珠却浑然不觉疼痛。
父亲从清正廉洁的好官，变成了昏庸不仁的老皇帝，从小到大接受的一切都在他心中轰然崩塌。
宁竹忽然懂了七皇子的疯狂。
难怪临终前会嘶哑着问“为什么是我”。
生母早逝，自己被安贵妃抚养长大，偏偏对方此后再无生育，不知是否有其中的原因，或许难免将怨气迁怒于他。
先天不足的病体，深宫倾轧的寒意，让那个孩子变成了一条长着獠牙的毒蛇。
七皇子有玉佩，也知晓自己的身世，他在涉州投放瘟疫，又何尝不是用最惨烈的方式在向温家复仇。
宁竹心中也有些唏嘘。
她不会同情七皇子，不然那些被他害死的无辜百姓算什么。
对方有罪，且罪恶滔天，可溯本追源，这场悲剧的始作俑者，分明是坐在龙椅上的那个人。
也难怪张德天握着秘密直到咽气，这种宫闱秘辛，谁敢轻易掀开。
就在这时，青阳道长突然抬眼看向宁竹。
他的声音清明，仿佛瞬间醒了酒：“宁施主可有想问之事？”
宁竹挑了下眉，确定他问的是自己。
她盯着青阳道长：“道长此前唱的童谣预言，可还会应验？”
难怪初见时觉得面熟，不过是被他一副仙风道骨的模样给骗了过去，此刻再看，这喝酒醉酒的神态，分明就是边镇遇见的那个酒疯老头！
青阳道长顿了一下，干笑两声：“这就被认出来了？”
“道长伪装得好，我竟然第一眼未曾认出来，”宁竹似笑非笑地打量他，“所以涝灾是真的？”
如若真让七皇子得逞炸毁长溇堰，洪灾恐怕在所难免。
这酒疯子真能够未卜先知？
这个问题在宁竹唇边过了一遍，又咽了回去。
罢了，想必也是问不出来。
青阳道长被她的目光看得后颈一凉，连酒都醒了。
他悻悻说道：“咳咳，天道无常，难以预测......”
果然。
宁竹看着他，嘴角微微抽动，脸上就差明晃晃写上“嫌弃”两个字。
问了又回答不了，有什么可问的。
温策年自己还需要时间接受这隐藏多年的真相，宁竹几人作为客人也不便多留，他强撑着送他们到门外。
这场宴席也就这样不了了之的散场。
天色已晚，外头的雨又下大了，照旧是祝衡关驾着马车送她回去。
祝衡关察觉到了散场时微妙的气氛，他看着宁竹脸上透露出来的淡淡倦意，也没再多问。
马车很快就到了巷口。
屋檐下亮着灯笼，被夜风吹得轻轻摇晃，昏黄的光晕在夜色中显得格外温暖。
听见车轮的声音，院门很快就被打开。
来开门的是季元武，连忙打着伞让宁竹快进屋去，又客气送走了祝衡关。
季元武笑呵呵道：“你秀姨方才还念叨着你怎么还不回来，心里正担心呢。”
时辰太晚，卞瑞萱和宁松都已经赶在宵禁前离开，家中人都没睡，在堂屋里点了油灯等她归家。
宁竹心中一暖，声音不自觉地放轻。
“我回来了。”
“阿姐！”宁荷从屋里跑出来，又变成了小尾巴。
这会儿她可挤不过平安了，一人一狗抢位置，她差点就被平安的脑袋给推了个趔趄。
她抱着胸，小脸气得鼓鼓的，撅起嘴巴：“臭平安！”
被骂的平安无辜望过去。
宁竹看得忍俊不禁，一手揉着平安毛茸茸的脑袋，一手牵着宁荷的小手，让它们各占一边才算是哄好了。
卞含秀笑得温柔，说道：“喝酒了吗？我去给你熬碗醒酒汤去。”
宁竹忙摆手说道：“不用了秀姨，我没喝多少，就抿了两口，待会儿直接洗漱睡下就行。”
见她坚持，卞含秀才重新坐下，目光慈爱：“今儿刚回来就又出门赴宴，定是累坏了，承哥儿在灶房烧了热水，快去洗洗歇息吧。”
季新桐笑着挽住宁竹的手臂：“我去给小竹搓背，阿爹阿娘，你们也早些歇下吧。”
“欸，那你们弄完也早些睡，浴桶明日再收拾也成......”卞含秀交代道。
季新桐挥挥手，催促着爹娘离开。
“知道了，你们快去吧！”
等卞含秀夫妇离开后，刚好转过身就撞见季新承走进来。
他的衣袖挽到手肘，小臂上面还沾着些柴灰。
“小竹回来了，正好水烧热了......”
话话没说完，也被季新桐给撵去睡觉。
“你明日还要早起去书院，快去歇息。”
季新承瞧着阿姐急切的模样，便知她们有私话要说，笑了笑顺从地转身回了屋子。
季新桐虽有事想谈，却还是先替宁竹兑好洗澡水。
温热的水汽漫上来时，她端了小板凳坐在浴桶边，用柔软的布巾擦着宁竹后背，终于开了口。
“瑞萱今日一直装作没事的样子，”季新桐往宁竹的肩膀上浇水，“走之前还让我跟你说别担心她。”
宁竹微微颔首，水波随着她的动作轻轻荡漾。
“你也别太担心，她定然能够缓过来的。”
季新桐轻轻“嗯”了一声，半晌才惆怅开口：“家中所有人都有事情要忙，偏我总是不知该做些什么，我不想就这么随便的说亲嫁人......”
话音渐低，尾音几乎融在水汽里。
宁竹听着却是困意顿消，差点惊得坐起身来，水花四溅，声音都险些破音。
“嫁人！？谁让你嫁人！？”
这才不满十五岁的小女孩，嫁什么人！说什么亲！
秀姨和季叔平时都很疼爱季新桐，是断然不会说出这种话的。
听到宁竹激动的语气，季新桐蓦地回神，连忙说：“不是！我就是感叹一下。你不在的这段时日，隔壁有家人结亲了，新娘子跟我一般大，有人问起我有没有许配人家，议论说我这年纪该相看了，还说再大就难找到......”
虽然说这话的人已经被卞含秀给不留情面的撅了回去，可季新桐心中总是记下了。
宁竹眉头紧紧皱起：“你别听那些人胡说八道。”
季新桐怔愣一瞬，又低下头，发丝垂落遮住半边脸庞。
“我知道的小竹，其实我不是害怕嫁人，亦或者没办法嫁人，我是害怕自己没有一技之长，不像你和瑞萱那样……我不想浑浑噩噩的过日子。”
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